Решив ему помочь, Крис остановился. Он приставил автомат к плечу, целясь в ногу одному из вайитов. Тотчас накатил сильный приступ тошноты. Кристофер глубоко вдохнул, выдохнул и потянул спусковой крючок. Раздался резкий хлопок выстрела. Один из белых упал, схватившись за бедро.

 Мимо пробежали Максим с Иттико. Крис опустил автомат, видя, что вайиты предпочли отступить. Сзади донёсся визг рикошетящих по камню пуль, а вслед за ним грянул взрыв. Не оборачиваясь, Крис припустил со всех ног к кораблю, догоняя друзей. Неожиданно земля прямо перед ним вскипела, разрываемая пулемётной очередью. Крис со всей силы затормозил, упал на бок и повернул голову. Пулемёт экзо смотрел точно на него.

 Гулко стучащее сердце эхом отдавалось в ушах. Страх потёк в душу холодными ручейками. Сейчас экзо выстрелит, и жизнь Криса оборвётся! Без него корабль не взлетит, и все будут обречены жить в вечном страхе, скрываясь от макуро и вайитов. Станут ждать высадки войск, не имея возможности защититься. И никто не узнает, что экспедицию изначально послали на смерть! Выжить! Выжить любой ценой!

 Близость гибели придала новые силы, и Крис рванулся в сторону в отчаянной попытке обмануть судьбу. На месте, где он только что лежал, вверх взлетели небольшие фонтанчики земли.

 В спину экзо ударил большой камень, по броне зачиркали пули. Солдат повернулся, ища стрелка. Крису давали шанс спастись.

 – Э-эй! Хреновина ржавая! – раздался далёкий крик, и из дыма выбежал худой человек. Востер решил рискнуть жизнью, чтобы отвлечь на себя солдата.

 Экзо выстрелил с разворота, но за секунду до этого спасатель взмыл в воздух на десяток метров.

 – Тихо, тихо! Не так быстро! – закричал он, беспорядочно размахивая в воздухе руками и ногами.

 Вскочив с земли, Крис опрометью кинулся к кораблю и вбежал под его брюхо. Иттико и Максим уже были там. Акили осторожно выглядывал из-за посадочной опоры, а аспирант сидел на земле и тяжело дышал.

 Крис отыскал панель резервного пульта и попытался открыть её. Она не поддалась. «Нужен личный ключ пилота!» – пронеслась мысль в его голове. Он беспомощно оглядел усеянное телами поле. На поиски может уйти пара часов.

 – Дай я, – проговорил Иттико, правильно поняв взгляд пилота.

 Акили вытянул руки вперёд, сжал кулаки и с силой дёрнул их на себя. Металлическая пластина жалобно скрипнула, изогнулась и выскочила из крепления.

 Благодарно кивнув, Крис стал нажимать на кнопки. Код команды принимался, но люк оставался недвижимым. Перебирая дополнительные шифры, Крис лихорадочно думал и вскоре понял, что солдаты не стали бы посылать в бой пилота. Нет, он остался внутри и следит за боем. Если солдаты победят, он возьмёт их на борт. Если проиграют – взлетит на орбиту и станет ждать подкрепления.

 Со стороны поля раздался треск электрического разряда и взрыв гранаты.

 – Дьявол! – выругался Крис, убирая руки от пульта. – Пилот внутри корабля, и взлетит с минуты на минуту!

 – Могу попытаться подключиться и взломать коды открытия, – предложил Максим.

 – Слишком долго! У меня есть план. Макс, снимай хамик! Иттико, вырви отсюда кусок дёрна!

 ***

 Глядя в камеру внешнего обзора, Форман с ужасом наблюдал, как двое чёрных людей голыми руками отдирают слои брони экзоскелета, пытаясь добраться до потерявшего сознание солдата. Двадцать девятый был опрокинут наземь непонятно откуда взявшимся взрывом, попытался встать, но не успел.

 Дикари Тиоры должны были уже несколько раз вымереть за прошедшее с переселения время. Что произошло, как они превратились в машины для убийства? Ладно, ещё чёрные – умелая пехота, но пушечное мясо. Люди в белых одеждах, будучи с виду хилыми, заставляли солдат не видеть перед собой врага и падать замертво. Но почему чёрные напали на белых? Что это, кровная вражда или запал боя? Разве они действуют не сообща?

 Двадцать третий палил из пулемёта по облаку белого дыма, в котором явно не было никого живого. Форман безуспешно пытался связаться с ним, но эфир был заполнен помехами. Солдат вдруг закрутился на месте, пуская очереди во все стороны, затем задрал пулемёт в небо и резко повалился на спину, будто его дёрнули сзади за шиворот.

 «Всё, это конец, – промелькнула мысль в голове Формана, – нужно валить отсюда. Какого чёрта нас не предупредили о таком? Двадцать второй остался один-на-один с чёрными дикарями. И чёрт с ним! Я не смогу ему помочь! Поднимусь на орбиту и запрошу подкрепление через долбанный спутник!»

 Пальцы Формана забегали по сенсорам, готовя корабль к взлёту. Бортовой компьютер выдал сообщение, что дверца внешнего пульта открыта. Ничего страшного, опора втянется в корпус. Всё равно наружу теперь ни ногой, ни за какие богатства мира!