Дух захватывало от картины внизу и впереди. Пустынный, полуразрушенный город казался бесконечным... Практичная, как все женщины, Селена успела скоситься по сторонам и выдохнуть с облегчением. От каменной площадки с боков вниз тянулись новые лестницы. Хотя уже и не такие целостные, как та, которой они начали спуск. Судя по дырам в них, кто-то неплохо так успел взорвать их.

Сначала она оглянулась на Коннора. Мальчишка стоял неподалёку и, кажется, не замечал, что его рука застыла, спрятавшись ладонью под полурасстёгнутую куртку. Там у него пулемёт. Хм. Кажется, подземный город вызывает у него необычные чувства, близкие к агрессии... Хельми стоял почти на краю, чуть нагнувшись. Наверное, мечтает оттолкнуться - и взлететь! Мирт смотрел изучающе и задумчиво. Зато Мика вовсю шептался с Колином - жаль далековато: неплохо бы подслушать, не собирается ли главный хомяк Тёплой Норы заняться своим любимым делом, завербовав ко всему прочему и лучшего друга.

Мужчины. Джарри сосредоточенно разглядывал виды города. Ну, то, что у него рука в том же положении, что у старшего сына - неудивительно. Всё-таки оба - боевые маги. Колр стоял легкомысленно, слегка навалившись на одну ногу. Чуть не заскучавший турист. А вот Ильм нервничал. Причём не скрываясь. Он уже несколько раз подходил к краю площадки, потом отходил к боковым лестницам, внимательно рассматривал их и снова возвращался к краю. И часто поглядывал то на Джарри, то на Колра.

Наконец Белостенный не выдержал.

– Что вы сделаете с Рунным Смарагдом, когда найдёте его? Отдадите Трисмегисту?
– с вызовом спросил он.

– Зачем Смарагд Трисмегисту?
– удивился Джарри.
– Нет, Колр отнесёт его в крепость к Вальгарду!

– Но я думал - Трисмегист послал вас за артефактом...
– растерянно начал Ильм.

– Трисмегист мог тысячи раз заглянуть в Старый город в любое, удобное ему время и спуститься сюда, - отозвался Коннор.
– И забрать Рунный Смарагд. Но артефакт его просто не интересует.

– А почему тогда к Вальгарду?

– Ильм, это мы должны объяс-снять предс-ставителю ордена Белой С-стены, что может произойти с артефактом, нес-сколько дес-сятков лет пролежавш-шим в подземном городе?
– не оборачиваясь, лениво задал риторический вопрос чёрный дракон.
– В таком мес-сте, где его обычные характерис-стики меняются безвозвратно?

– Простите, Колр, - вздохнул Белостенный.
– Я слишком взволнован с мгновения, как узнал, что именно мы ищем, и не сразу соображаю сейчас. Столько всяких мыслей... Но почему вы ищете этот Смарагд?

– Ильм, причиной тому - вы, - уже насмешливо сказал Джарри.
– Это вы не далее как три дня назад пришли к нам с новостью о всеобщей мобилизации. Это вы дали понять, что эльфы уступили все позиции в правительстве, и времени слишком мало, чтобы подействовали все те артефакты и книги, которые мы сумели добыть для вас.

– То есть можно предполагать возвращение артефакта именно нам - эльфам?
– с надеждой спросил Белостенный.

– Это не предположение, а ис-стина, - поправил чёрный дракон.
– Рунный С-смарагд вернётся к вам немедленно, после того как Вальгард ос-смотрит его.

Напряжённо поднятые плечи Ильма опали. Он тоже встал в более вольную позу, уже спокойней осматриваясь... А Селена задумчиво смотрела на здания в серой дымке, и её тоже тревожил единственный вопрос: а что, если Рунный Смарагд попадёт в руки именно Ильма? Что - тогда?

Глава 6

Во время спуска по левой лестнице (справа зияла страшная дыра, которую обойти невозможно), Селена поэкспериментировала, благо шла, чуть не ведомая младшими мальчишками. Эксперимент был прост: она смотрела на открывшийся мир то магическим зрением, то обычным. Результаты впечатлили.

При обычном зрении Селена видела бушующий растительный мир серого цвета с бликами зеленоватого. В нём тонули едва заметные строения храмов. Покопавшись в памяти, она неуверенно решила, что картина похожа на то, что сейчас делается вокруг одного из городов её мира - после взрыва Чернобыльской АЭС...

При магическом - к гигантским растениям добавлялись серые клочья, похожие на ленивые гейзеры. Они вырастали из поверхности земли, тянулись кверху. Изредка с главной струи неохотно срывались отдельные ошметья и грязными клочьями шерсти медленно плыли к "небу", пасмурному от той же серости. Насколько Селена поняла, клочья эти и были той самой дикой магической силой.

– Обереги на всех, - напомнил Ильм, - и очень сильные. Но лучше в саму магию не вступать, если есть возможность.

– Ага, - проворчал кто-то из мальчишек, - как будто это легко.

На этом спуске очерёдность изменилась. Теперь впереди чуть не бежали ребята, а мужчины, насторожённо поглядывая с верхних ступеней, шли не спеша. Но глаза, как выяснилось, оказались зорче именно у мальчишек.

– Справа!
– ахнул Эрно.

– Удрал под лист!
– азартно уточнил Колин, машинально ускоряя шаг, из-за чего в следующую секунду был пойман Хельми за ворот.