– Ну, чего еще? Лапти, что ль, жмут? – теряя терпение, снова остановился Славко.

– Не-ет!! – испуганно посмотрел на него Звенислав. – Я, наоборот, подумал, что это тебе мои сапоги тесными оказались!

– Погоди! Но если это не ты и не я, то кто же… – рассудительно начал Славко.

– …кто же тогда стонал?! – искаженным от страха эхом, подхватил Звенислав.

Отроки посмотрели друг на друга, потом на стог, из которого уже явственно послышался новый стон, и стали с опаской обходить его.

– Ой, смотри! – вдруг попятился Звенислав, увидев на снегу большие красные пятна.

– Кровь! – склонился над ними Славко. – Да как много…

– Бежим отсюда! – потащил его за рукав своей бывшей шубы Звенислав.

Но Славко и не думал уходить.

– Да это ж следы! – наконец догадался он. – И гляди, ведут они прямо в стог…

– Ну и пусть себе ведут! Нам-то что до того? Что ты задумал? – не на шутку встревожился Звенислав, видя, что Славко решил идти по следам до конца. – Стой, ты куда?!

– Да так… – не останавливаясь, упрямо пробормотал тот. – Сейчас только посмотрю, кто там…

Славко развел руками небольшое углубление, куда уходили кровавые следы и, зашуршав сеном, исчез в стогу.

– Эй, Звенислав! – послышался вскоре оттуда его приглушенный голос. – Скорее сюда!

Здесь – гонец!

Кляня все на свете, Звенислав проследовал за Славкой и увидел, что в противоположном от того места, где прятался он сам, конце стога действительно лежал раненый гонец. Это был могучий, рослый мужчина, лежащий на спине, беспомощно разметав руки. Кольчуга его была изорвана, доспехи измяты, и сквозь них обильно струилась кровь. Губы гонца беспрестанно шевелились, и он повторял в забытьи одни и те же слова:

«Наказываем тебе, князь, быть с войском к концу весны в Переяславле. А оттуда мы всей Русью двинем на Степь. А все это велим хранить в великой тайне»… М-ммм!

– И правда, гонец! – прошептал Звенислав.

– Эка они его… – покачал головой Славко, кивая на бок и на грудь: – Смотри – и здесь порезан, и тут…

– Глянь, стрела из груди торчит!

– Не трогай ее – а то он сразу кровью изойдет!

Звенислав растерянно посмотрел на гонца, на Славку:

– Что же нам тогда делать?

– Как что? Кровь остановить да раны перевязать! – деловито отозвался тот и приказал: – Что сидишь? Рви на части исподнюю одежду!

– Чью? – не понял купеческий сын.

– Мою, которая на тебе осталась! – теряя терпение, прикрикнул на него Славко. – Да живее! А я ее на раны – вот так… сюда, а теперь туда… так… так!

Быстро и умело он принялся перевязывать гонца, который продолжал бормотать:

– Наказываем тебе, князь…. М-ммм…

– Что это с ним? Бр-рр… Бредит? – зябко передернул плечами Звенислав.

– Нет, не бред это! – закончив наконец свою работу, отозвался Славко.

– А что же?

– Как что? Это ж – гонец?

– Ну и что? – продолжал недоумевать Звенислав.

– А то, что гонцы всю дорогу грамоту твердят, чтоб наизусть выучить!

– Зачем?

– Зачем, зачем… – проворчал, теряя терпение, Славко. – Чтобы на словах передать, если вдруг грамоту истеряют!

– Это хорошо, значит, передаст теперь на словах! – примирительно заметил Звенислав.

– Да? – язвительно оборвал его Славко. – А сама грамота к половцам уедет? Слыхал, что в 64 ней сказано? «Хранить в великой тайне!»

– «В тайне…» М-ммм! Пи-ить… – словно услышав его, подал голос гонец.

– Сейчас, родимый, сейчас!

Славко поспешно вылез из стога, набрал полную горсть снега, подышал на него и, вернувшись, стал выдавливать оттаивающие капли в слегка приоткрытый рот гонца.

– Пьет! Как же это он такую важную грамоту не уберег?

– А что он мог поделать? Видал, сколько на него половцев налетело!

– Да уж как не видать… Все видел!

– Ждали они его тут! – вздохнул Звенислав. – Из-за этой самой грамоты и ждали! Я пока в стогу сидел, все слышал. Какой-то князь-изгой выдал половцам тайну этого нашего похода!

Вот они и решили проверить, правда ли это… Нарочно сделали вид, что совершили набег и ушли!

– Теперь все ясно! Теперь мне понятно, почему этот набег сразу таким странным показался! – задумчиво произнес Славко. – А ты тоже хорош! – накинулся он на Звенислава. – Что – трудно было предупредить его?

– Как? – удивился тот. – Я сам тут сидел и дрожал от страха!

Славко смерил его уничтожающим взглядом и процедил сквозь зубы:

– Трус ты!

– Да, трус! – неожиданно согласился Звенислав.