– Удачной работы!
– мирно сказал Речник, не обращая внимания на недовольный вид сармата.
– Всё ли спокойно на станции?

Тот покачал головой. Фрисс отметил, что сармат чего-то боится.

– Я Речник Фриссгейн, ваш командир знает меня. Я прилетел не за налогами, мне нужен только ответ на пару вопросов. Пропустишь меня на станцию?
– спросил Речник, не дождавшись ответа ни на приветствие, ни на вопрос. Сарматы вообще не отличались вежливостью, это все знали...

При слове 'Речник' оранжевые глаза сармата расширились, и он подался назад.

– Это всего лишь телепорт, а не альнкит, и я только хотел испытать его!
– быстро сказал он.
– Я только переправил её к Провалу, и больше ничего. Гвеннон много чего сказал мне, но я не понимаю, зачем столько шума. Нужно же было провести испытания...

– Постой, повелитель установок. Ты о чём говоришь?
– спросил Фрисс.
– Хорошо, что у тебя есть телепорт, я о таких вещах на станции вообще не слышал. Кого и куда ты переправил, и как прошли испытания? И почему ты не называешь своего имени, хотя я его назвал?

– Я Кэрс Рахэйна, - помедлив, ответил сармат.
– Телепорт хороший, просто его давно не запускали. Сейчас нужно быстро перемещаться - со станции и обратно, из-за этих фарков. И я не хотел ничего плохого той мелкой девице вашего рода. Она сама попросилась участвовать в испытании. И ей ничего не было!

– Не спеши так, Кэрс Рахэйна, - попросил Фрисс, собирая мысли в кучу.
– Эта девица, которая попросилась испытывать твой телепорт... Она небольшого роста, с чёрными волосами, круглолицая и большеглазая? Одета она странно, а с собой у неё несколько стеклянных ножей?

Сармат кивнул несколько раз.

– Она хотела отдать мне стеклянную тыкалку, - сказал он удручённо.
– Заплатить за перемещение. Очень спешила к Провалу. Скажи, она под ЭСТ-излучение никогда не попадала? Не видел, чтобы люди так странно себя вели. Сказала много красивых слов про станцию и про наш народ...

Он усмехнулся и озадаченно посмотрел на Речника.

– К Провалу ты её отправил? Вот досада...
– нахмурился Фрисс.
– Ладно, спасибо тебе за ответы. Никто не тронет тебя, а если ты ещё и меня переправишь к Провалу...

Сармат отступил на пару шагов и спрятался за своей установкой. Фрисс понял по его отчаянному взгляду, что не попадёт ни к Провалу, ни к телепорту. Испытания завершились, теперь сарматская техника будет служить только сарматам...

'То ей корабль подвернулся, то сармат-испытатель с телепортом... Может, в самом деле дорастёт до Чёрной Речницы?!' - растерянно думал Фрисс, со всей возможной скоростью летя на север. Он бросил тоскливый взгляд на руины Старого Города, но поиск Кессы был сейчас важнее встречи с Гедимином, тем более что Древнему Сармату опасность не угрожала.

От станции и до Провала Фрисс непрерывно кормил хиндиксу дровами и мчался так, что ветер свистел в ушах... хотя смысла в этом уже не было. Ничто не может остановить изыскателя, успешно прошедшего первые испытания. А Кесса уже стала изыскателем, как это ни печально.

Как назло, на Реке наладилась погода - и все жители забрались в камыши. Кто ставил сети, кто обдирал листву на циновки, кто поправлял крыши хижин и доски мостков... У Провала одиноко стоял хмурый Речник и чистил клинок, время от времени заглядывая в пещеру. Фрисс узнал Речника - много лет назад они вместе учились воевать под командованием Геса Моско. Стражем оказался Арнакс Йорэк, уроженец Кьомамлона, воин народа келнениси - но лишь наполовину. Полукровки часто уходили от келнениси, а кровь сказывалась - и они становились Речниками, поскольку Речнику всегда есть с кем подраться. Вот и Арнакс уже с кем-то подрался, но неудачно - и ждал реванша. Именно так Фрисс понял его выражение лица.

– Что такое, фарки приходили?
– спросил Фриссгейн, подойдя к Провалу.

– Речник Фрисс Кегин?! Это ты или твой призрак? Только и слышу про тебя всякие россказни!
– Арнакс даже протянул руку, чтобы потрогать Речника.

– Да ну, я ещё жив. Опять на задании, - вздохнул Фрисс.
– Так что случилось у тебя?

– Тьфу ты!
– скривился Арнакс.
– Такой демон вылез на поверхность - и зачем было мешать мне добивать его? А? Ну вот ты Чёрная Жрица, да, но мешать-то зачем?!

– Что-то странное ты сейчас сказал, - покачал головой Фрисс.
– Какого демона ты тут нашёл, и кто Чёрная Жрица?

– Здоровый красно-синий демон. И он от меня ушёл! Она просто отшвырнула меня, как пустой бочонок, я с места не мог двинуться! И она увела эту тварь. Сказала, что я убийца и живодёр. Чёрная Жрица была здесь, Фриссгейн! Их же вообще нет сейчас, откуда она вышла и почему именно тут?!

Арнакс и Фрисс глядели друг на друга с изумлением. Оба Речника, разумеется, знали, кто такие Чёрные Жрецы - так почему-то называли Чёрных Речников, только ступивших на их опасную тропу. А Чёрные Речники... они ушли с Реки ещё при Короле Вольферте, лишь легенды остались от них. Кто тогда отнял жертву у Арнакса и так напугал его?!