Правитель встал из-за стола и посмотрел на всех собравшихся.

– Всех вас коснулась уже эта странная война с неведомым врагом. Река будет противостоять ему до зимы, и я надеюсь, что зимой он бесследно сгинет. Но сейчас эта нелепая заваруха чуть не помешала нам совершить важнейшее деяние. Наши друзья и союзники - Силитнэн, Мэлор и Оримия, Домейд Араск и Йудан с Озера Кани - трудились с самой осени, а теперь война мешает нам завершить их труды. Каждый Речник, каждый маг, каждый воин нужен сейчас на Реке, и боюсь, Канфен, что я не могу выделить отряд на целых шесть месяцев.

– Отряд не нужен, напротив, будет лишним там, - посмотрел на правителя Йудан.
– Туда не ходят армиями. Вы же не войну объявляете Владыке Мёртвых...

– Не так легко дойти до Владыки Мёртвых, - возразил ему Канфен.
– Даже отряду, не говоря об одиночках. У нас мало друзей под землёй. Но если нет другого выхода...

Он переглянулся с Астаненом. Фрисс слушал всех, но пока смысл от него ускользал.

– Ты помнишь прошлогоднюю войну, Фриссгейн? Да, нелепый вопрос...
– правитель вздохнул.
– Сам Маровит, Бог Смерти, помогал тогда нашим врагам. Души всех, кто погиб в тех сражениях, попали в его руки и обречены были скитаться в Туманах Пограничья, не живя и не умирая. Но ты совершил невозможное в том году, ты вернул силу Ожерелью Богини, и Река-Праматерь сама пришла на помощь нам. В середине осени наши чародеи говорили с богами - и Маровит отказался от притязаний на души погибших. Отныне они свободны.

Наступила тишина. Фрисс неуверенно кивнул. Он рад был за магов Реки и за освобождённых духов, но не понимал, какое отношение имеет к ним всем.

– Это было хорошо, Фриссгейн, но этого мало. Никто из Богов Смерти не претендовал отныне на эти души. Владыка Мёртвых счёл, что они не должны были умирать в том году, и что они могут вернуться обратно и жить, как жили, до смерти, записанной в свитках Кигээла. Как только они покинут его владения, души обретут плоть. Такую благосклонность проявили Боги Смерти, и я думаю, что такое везение упускать нельзя. Мы собирали отряд для похода в Кигээл, чтобы отнести нашим мертвецам ключи от Туманов Пограничья и вывести их в мир живых. Но эта война...

Астанен с сожалением покачал головой. Фрисс молча смотрел на него.

– У нас действительно такие могущественные маги?!
– еле слышно выдохнул он, когда тишина затянулась.
– Сама смерть готова отступиться от наших умерших?! И из-за жалких фарков мы заставим их сидеть в мире мёртвых лишний год?! А в следующем году Хальмен передумает, и что...

Вайринхенг сжал его руку и сурово посмотрел на Астанена.

– Я говорил уже, что готов идти в Кигээл. Сколько можно повторять одно и то же? Неделю назад я мог бы выйти в Энергин. Мне не нужен отряд, чтобы пройти дорогами Хесса. Почему тогда...

Правитель остановил его речь жестом руки.

– Твою силу, Вайринхенг, твои умения и заслуги я очень ценю. Но не ты в том году нашёл потерянную пять тысячелетий назад сарматскую станцию - и не твоими усилиями Ожерелье Богини вернуло себе силу, а Инальтеки были изгнаны с Реки. Речник Фриссгейн, возможно, не столь опытен, и заслуг у него меньше - но ему везёт. А это в Хессе важнее, чем сила, умения, заслуги и вооружённый отряд за спиной. Но пусть решают маги... Силитнэн, Мэлор, Домейд, Йудан - что вы скажете?

Маги и так с начала совета разглядывали Фрисса, как диковинного зверька, а теперь их взгляды чуть не оставляли на его коже ожоги.

– Да... Скорее так, чем иначе, - сказал Йудан, наклонив голову набок.
– И по Реке, и по топям Кигээла он пройдёт одинаково спокойно. Я слышал, что доверие сарматов нелегко завоевать. Если это получилось у Фриссгейна, с Владыкой Мёртвых он тем более не поссорится.

– Проверим силу Запрещённого Бога, - кивнул Домейд. Фрисс представил, что между ним и 'изумрудником' находится зеркало, отражающее любую магию, и увидел, как Домейд неохотно опускает глаза. Так-то лучше...

– Речник Фриссгейн, скажи, согласен ли ты помочь нам и нашим мертвецам? Готов ли ты пойти за ними в мир мёртвых и вернуть их на Реку?
– осторожно спросил Канфен.

Фрисс молча кивнул. Вот это было деяние... такого, пожалуй, никто из Речников не совершал - ни Красные, ни Чёрные! Как обрадуется Река, если все, убитые в той войне, вернутся живыми и невредимыми... Ради этого можно перенести небольшую боль - быть принесённым в жертву на Реке и возродиться в Кигээле, а потом оттуда выйти...

– Как я должен погибнуть, чтобы попасть куда надо?
– деловито спросил он, подавляя дрожь в голосе. Вайринхенг нахмурился и облокотился на стол, сверля взглядом Астанена. Король сделал вид, что ничего не замечает.

– Благодарю тебя за согласие, Фрисс Кегин. Награда в две тысячи кун будет ждать тебя по возвращении. Возьми это от нас, правителей Реки. Здесь верительная грамота - она подтвердит, что ты наш посланник, и что вся сила Реки за твоей спиной. Свои знаки здесь поставили все мы - я, мои сыновья, Силитнэн и Келвесиенен. А сейчас маги расскажут тебе подробности задания...