– Готовьтесь, лорд Вейдер, сейчас начнётся.
– предупредил своего ученика дарт Сидиус, пытаясь собрать всю возможную силу для одного решительного удара.
– Пусть ваши инквизиторы на планете подхватят боевую медитацию, пока мои адепты будут поддерживать нас.

Сила текла могучим потоком, наполняя владыку ситхов потоками от его ученика и адептов, даруя поистине космические возможности. И чтобы проверить свои силы, Палпатин устремил свою волю через бездну космоса к одному из двух вражеских тяжёлых крейсеров, что крутились в спиральной пляске, прикрывая друг друга и тыл других кораблей. Один из них как раз готовился дать новый залп, а потому император недолго думая нанёс мощный телекинетический удар по носу звездолёта. Без длительной концентрации и особой фокусировки. Но его силы оказалось достаточно, чтобы заставить корабль почти километровой длинны резко вильнуть в сторону, сбивая артиллеристам прицел. Залп чудовищной силы ушёл в никуда, так и не найдя своей цели.

– Ну же, покажись...
– прошипел сквозь зубы повелитель галактики, ожидая ответа на свой вызов.

И вскоре он почувствовал его - давление чуждой воли. Враг обратил на него свой ментальный взор, пытаясь проанализировать нового противника. Самый подходящий момент, чтобы нанести сокрушительный удар. А потому Палпатин дождался, пока враг приблизит свою проекцию в Силе достаточно близко, после чего резко захлопнул ловушку, стиснув клещи своей хватки. Этот трюк должен был разом прикончить врага, вырвав душу из тела, которое бы осталось лежать пустым сосудом, лишившись жизненной энергии. Но после кого, как стальной захват его воли замкнулся, оппонент резко изменил своё состояние. Всего за какие-то несколько мгновений несгибаемая воля врага стала столь же бесформенной и текучей, как вода, убегающая сквозь пальцы.

– Не может быть...

Следующие несколько минут наверняка стоили властелину галактики нескольких лет жизни и множества новых морщин. Сила буквально вопила от боли, содрогаясь от чудовищной мощи вражеских ударов. В своём стремлении поскорее избавиться от конкурента, он придавал своей воле всё новые и новые формы, нанося всё более могучие удары. И теперь лорд ситхов был вынужден направить все свои силы для защиты, пытаясь поддержать законы реальности, которые старался исказить его противник. Такая сила и скорость поражали Палпатина. Определённо, ему противостоял настоящий магистр, очень далеко ушедший в познании Силы.

Внезапный укол предчувствия заставил его резко выйти из поединка, направив все усилия на то, чтобы скрыть следы своего присутствия. За десятилетия жизни на Корусанте ещё во времена Старой Республики, Дарт Сидиус овладел этой техникой в совершенстве, водя за нос всех тех джедаев, что входили в его кабинет и даже жали его руку. Всего несколько секунд, и в Силе не осталось и следа. Словно и не было тут нескольких ситхов.

– Покинуть орбиту!
– приказал Император, тяжело дыша.
– Немедленно!

Но ответить капитан "Монарха" не успел. Звёздный разрушитель содрогнулся всем корпусом от чудовищного удара энергетического потока, что пронзил его корпус. Взвыли сирены, а освещение померкло, сменившись аварийным, в то время как новые попадания прошивали корпус звездолёта, испаряя целые отсеки и палубы.

– Покинуть корабль!
– приказал Таркин, пытаясь помочь своему повелителю поскорее добраться до спасательных капсул.

Ни у кого даже в мыслях не было оспаривать подобный приказ. Содрогающийся от внутренних взрывов, звездолёт уже начал разваливаться на части. Ангары уже были уничтожены, поэтому единственным выходом были спасательные капсулы. Палпатину ещё никогда не приходилось летать в таких маленьких и неудобных кораблях. А с учётом набившихся в эту крохотную скорлупку людей, о каком-либо комфорте не могло быть и речи.

– Вражеский флагман.
– констатировал очевидное Таркин.

– Долго нам ещё тут болтаться?
– спросил Палпатин, недовольный своей ошибкой. Слишком увлёкшись своей битвой, он даже не подумал, что враг просто мог передать координаты местоположения его физического тела другим кораблям, чтобы те уничтожили его своим огнём. Если бы не предупреждение Силы, хор флагмана смог бы навести орудие прямо на мостик "Химеры", разом испарив его.

– Траун уже принял наш, пшш, сигнал.
– доложил Дарт Вейдер.
– Через десять, пшш, минут нас подберёт челнок. Через двадцать минут мы уже, пшш, будем на борту "Химеры".

– Пусть подберут только нашу капсулу. Остальным выполнить посадку на планету.
– приказал Император, уже придумавший, как использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу.

– Враг уже начал высадку десанта.
– заметил Таркин, наблюдая в иллюминатор за манёврами вражеского флагмана.

– При не подавленных, пшш, планетарных щитах? Самоубийцы.

– Пускай.
– улыбнулся Дарт Сидиус, создавая ложные возмущения в Силе. Теперь врагу будет казаться, что он спускается на планету в одной из капсул, в то время как отбившаяся от общей стаи оказалась просто неисправна.

– Ну, как?
– спросил Кенан у своего ученика, когда тот вернулся из переулка.

– Ничего.
– развёл руками Эзра.
– Из-за мобилизации теперь всё с ног на голову, и мой друг не может покинуть имперский центр.

– Ещё кто-нибудь остался?
– спросила Асока, отлипая от стены, которую она подпирала последние полчаса ожидания.

– Нет, это был последний контакт.
– покачала головой падаван.
– Больше мы здесь ничего сделать не сможем.

– Тогда возвращаемся на корабль.
– приказала торуга, направляясь обратно на улицу.
– Передайте Галле, пусть начинает движение.