– Может быть разрешим им покинуть систему, сэр?
– несколько нервно спросил Гилад.
– Там на борту - сотни тысяч беженцев. Разве мы можем рисковать их жизнями?

– Мы и не будем ими рисковать. Мы используем их присутствие как психологический фактор.
– ответил чисс, не отрываясь от наблюдения за боем.
– Среди эвакуационного флота есть пара разукомплектованных Венаторов, и даже один Лукерхалк. Этого достаточно, чтобы враг расценил их как ещё одну эскадру, готовую ударить во фланг.

– Может быть, и сработает...

– Постойте, что это?
– внезапно перебил капитана контр-адмирал, позабывший о титулах и субординации. Вскочив с места, он кинулся к голопроектору, тыча пальцем в один из кораблей, которому удалось на полном ходу пройти сквозь все три эшелона вражеской эскадры и зайти в тыл последним кораблям.
– Что с этим Дредноутом?

– Эм, кажется, он потерял ход, сэр.
– осторожно ответил Пеллон, опасаясь очередной эксцентричной выходки, которыми, наверняка был богат его новый командир.

– По нему стреляли?

– Эм, нет, сэр. Не стреляли.
– ответил капитан, сверившись с данными тактического монитора.

– Тогда почему он вышел из боя?

– Сэр, возгорание на борту, сэр.
– доложил несколько удивлённый Гилад.
– Множественные пожары в разных отсеках. Экипаж борется за живучесть...

– Диверсия?

– Не могу знать, господин контр-адмирал.
– развёл руками капитан.
– Контрразведка утверждает, что это исключено.

– От дерьмо.
– ругнулся контр-адмирал, добавив ещё несколько междометий на чисском, возвращаясь на своё место.
– Я тоже не знаю, с чем это связано. И это мне очень не нарвиться.

– Сэр?

– Пожар в одном отсеке ещё может быть случайностью или технической неисправностью. Множественные пожары в разных отсеках просто так не возникают.
– Траун сидел нахмурившись, снова уставившись на голограмму боя.
– Если это один из тех сюрпризов, о которых я подозревал, то всё гораздо хуже, чем я думал.

– Сэр, вражеские корабли запустили бомбардировщики!
– удивлённо совскликнул Пеллон.
– Они атакуют ближайшие к ним корабли.

– Интересный ход. Использовать броню корабля-носителя для защиты ударной авиации вплоть до момента атаки, чтобы минимизировать потери.
– чисс снова улыбнулся.
– А мне определённо нравится их командир. Ему не хватает гибкости, но смелости ему не занимать. И у него есть стиль. И кураж. Осталось только обратить их в нашу пользу.

– Сэр?

– Сообщите командору Далле, чтобы выдвигала резервы.
– отдал команду Траун, скрестив пальцы у подбородка.
– Пусть крейсер-заградитель активизирует все свои генераторы гравитационной тени. Её центр должен находиться позади третьего эшелона вражеского строя.

– Полагаете, враг попытается бежать?
– на лице капитана отразилось непонимание.
– Но ведь генератор гравитационной тени заблокирует и наши собственные корабли.

– Он позволит кораблям Даллы выйти из гиперпространсва с максимальной точностью, чтобы они смогли сразу вступить в бой.
– объяснил подчинённому свою задумке чисс.
– Я надеюсь, что обещанный Дартом Вейдером сюрприз понравится нашим гостям.

– Будет исполнено.

Пока Гидеон раздавал приказы, контр-адмирал снова сконцентрировался на голопроекци, с интересом наблюдая, перестроение вражеской эскадры. Корабли второго эшелона начали закладывать более разкие манёвры, словно пытаясь уподобиться истребителям в свалке ближнего боя, наверняка пытаясь прикрыть свои кормовые проекции от вражеского огня. В арьергарде тоже творилось нечто странное. Два корабля принялись кружиться, продвигаясь вперёд широкими спиралями. Искушённый тактик не мог не отметить простоту и гениальность такого решения, ведь эта карусель позволяла кораблям взаимно прикрывать друг-друга, ведя огонь по тем, кто заходил в корму другого. И всё это ради того, чтобы прикрыть ударный кулак из четырёх более лёгких кораблей, что шли следом за тяжёлым авангардом, упрямо прорываясь к планете.

– Браво.
– негромко произнёс Траун. Понимая, что является одним из немногих, кто способен по достоинству оценить красоту этого боя, элегантность тактических решений и отточенное мастерство врага, он уже не мог скрыть своего восхищения.
– Кто бы ни командовал этой атакой, я хочу встретиться с ним.

– Сэр?
– вернувшись на прежнее место, капитан не совсем понял мысль командующего.

– Ничего, Гидеон. Ничего.
– отмахнулся чисс.
– Я просто отдал должное нашему противнику. Не каждый день встретишь такое...

– Прошу прощения, сэр, но вам стоит обратить внимание на это.
– прервал старшего по званию капитан, грубо нарушив субординацию, чтобы указать на данные о вражеском суперлинкоре.
– Их флагман изменил курс. Теперь он идёт на сближение с орбитальной станцией.

– Что?
– этот ход был для синекожего флотоводца полной неожиданностью.
– Они же не думают идти на таран?

И словно вражеский командир услышал его мысли, и решил поиздеваться над ним, этот громадный звездолёт, только что прорвавшийся сквозь строй основных сил, врубил двигатели на максимальную тягу, и резко набрав скорость, устремился навстречу станции.