– Тебе лучше найти что-нибудь красивое в шкафу.
– Она пренебрежительно взглянула на мой наряд.
– Ты не можешь пойти на вечер в своих старых потрепанных джинсах. Это может и подходит для паршивого Скояре, но ты знаешь, что это не подойдет для Канина.

Я держала руки за спиной и старалась не смотреть вниз. Как следопыт, я должна была одеваться для различных случаев, и знала, что с моим нарядом все в порядке. Я, может, и была одета в темные джинсы, но они были красивыми.

– Спасибо за совет, мaркиза, но я уверена, что вы больше не будете унизительно говорить о Скояре, так как их король, королева и принц уже прибыли во дворец на завтрашний юбилейный вечер, - ответила я ледяным тоном.
– Не хотелось бы, чтобы они услышали, как вы негативно отзываетесь о них, поскольку они являются гостями короля Эверта и королевы Мины.

– Я знаю, что они здесь, - терпение Астрид лопнуло, и ее ноздри раздувались.
– Вот почему я так одета сегодня, в отличие от тебя. Что бы король Скояре сказал, если бы увидел, тебя в таком виде?

– Поскольку он джентльмен, я уверена, он бы поздоровался, - сказала я.

Делая глубокий вдох через нос, Астрид сжала тонкие губы в едкую улыбку:

– Ты так же невозможна, как и в школе. Я не могу поверить, что они позволили тебе стать следопытом.

Когда она так говорила, нетрудно было вспомнить, как мы детьми учились вместе в школе. Мне было не более шести или семи лет, когда Астрид впервые толкнула меня в грязь и насмехалась, называя полукровкой.

В течение последнего столетия или около того Канины пытались уменьшить свою зависимость от подменышей. Если в семье было несколько детей, только один становился подменышем. Для особо состоятельных семей не редкостью было целое поколение обходиться без них.

И в случае Астрид, оба ее родителя были подменышами, поэтому они были обеспеченны наличными от принимавших семей, и им не нужен был ребенок, чтобы получить больше доходов.

Так что, к сожалению, из-за этого мне приходилось иметь дело с Астрид все школьные годы. Много раз я хотела прибить ее, но Тильда всегда удерживала меня, напоминая, что агрессия в отношении мaркизы может повредить моему шансу быть следопытом.

Что не помешало мне пару раз оскорбить Астрид в свое время, но это было задолго до того, как я поступила в школу следопытов. Теперь я поклялась защищать мaркиз и мaркизов, это означало, что я даже не могла дурно о них отзываться.

Астрид знала об этом, и бесконечно радовалась.

– Линус, если тебе когда-нибудь понадобится настоящая помощь, ты всегда можете попросить меня, - сказала она, с насмешливым взглядом, по-прежнему сосредоточенным на мне.
– Тебя не должны вынуждать полагаться на худшего репетитора, вроде Брин.

– Маркиза.
– Сказал Линус.

Она взглянула на него удивленно:

– Что?

– Ты назвала меня Линус, но я выше тебя, верно?
– спросил он, глядя на нее.
– Поэтому мне не пришлось вставать, когда ты вошла?

– Это...
– ее улыбка дрогнула.
– Это верно.

– Тогда ты должна называть меня мaркиз, - спокойно сказал ей Линус, и мне было тяжело не улыбнуться.
– Если я правильно понимаю.

– Вы все правильно поняли, маркиз, - заверила я его.

– Да, конечно, вы правы, маркиз, - Астрид улыбнулась своей лучшей унизительной улыбкой.
– Ну, мне следует отпустить вас к занятиям. Уверена, вам придется многому научиться, прежде чем придете на балл завтра вечером, если не хотите выставить себя дураком.

Она повернулась на каблуках, длинное платье вздымалось позади нее. Как только она ушла, я испустила глубокий вздох, а Линус снова сел за стол.

– Эта чика, кажется, настоящая зараза, - прокомментировал он.

– Так и есть, - согласилась я и села напротив.
– Мы вместе учились в школе, она всегда была ужасной.

– Она не была подменышем?

– Нет, она здесь каждый день на протяжении последних девятнадцати лет.

– Что за дела с кроликом?
– спросил Линус. Он был настолько сбит с толку, что я не могла не рассмеяться.

– Ох, это своего рода традиция. Это готландские кролики, и по легенде мы привезли их, когда приехали из Швеции. Якобы они помогли нам найти, где строить Дольдастам и помогли пережить первую холодную зиму.

– Как же они помогли Канинам выжить?

– Ну, они их съели, - объяснила я.
– Но не всех, и сейчас выращивают, мы никогда не едим их, потому что кролики, как священный талисман. Некоторые маркизы носят их повсюду, как богатые американские девушки делают с чихуахуа. У королевы есть кролик по кличке Вита. Ты, вероятно, увидишь его.

Он положил руки на стол и посмотрел мне в глаза:

– Я могу быть полностью откровенен с тобой?

– Конечно.
– Я села прямо, готовясь для любого количества провокационных заявления, которые он мог бы сделать.
– Я твой следопыт. Ты всегда можешь свободно говорить со мной.

– Вы, ребята, супер странные.

Глава 9.

Сожаление

– Не могу сделать этого.
– Сказала я, толкая офисную дверь. Она распахнулась гораздо сильнее, чем нужно, и ручка ударилась о кирпичную стену, Ридли поморщился.