— Иначе? — сообразила спросить Стоукс.

— Иначе Имбердсон сегодня же переведёт тебя в патруль. Навсегда.

====== Часть вторая. Команда. Глава третья. Дела сердечные ======

Мне без любви

Даже рая не надо.

Раньше Стоукс никогда не приходилось вставать перед таким выбором, хотя само слово «выбор» больше раздражало, чем пугало. Сегодняшнее предложение новоявленного криминалиста могло изменить всё на корню. Сначала детектив восприняла это, как шутку, но сосредоточив взгляд на серьёзном лице брюнетке, поняла, что всё серьёзно. Более чем.

— Угрожаешь?

Разумеется, Эми не думала, что женщина угрожает ей. Но почему бы не надавить и не выяснить какого чёрта происходит. И почему новичок, пришедший в отдел только на прошлой неделе, ставит ей условие.

— Пытаюсь помочь, — не моргнув глазом, ответила Эштон.

Хороша помощь — поставить лучшего детектива перед выбором. А то, что Эмили считала себя лучшей, у неё сомнений не было никогда. Она любому фору даст, но сейчас ей подумалось, что новичок берёт на себя слишком много.

— Не надорвись!

Это был жёсткий подкол, но Эмили шла на него сознательно. Если ей предстоит порвать с прошлой жизнью вечеринок и гулянок, Эштон должна знать, на что она идёт, ставя детектива под такой выбор. Жить с этим придётся не только Эмили.

— Ты всегда так относишься к тем, кто желает тебе помочь? — не удержалась Эштон от вопроса, хотя понимала, сейчас она играет с огнём.

Стоукс быстро поднялась с дивана, оказавшись в двух шагах от женщины. Глаза сверкнули совсем не добрым светом, но Эштон не позволила себе отступить назад.

— Мне не нужна помощь. Тем более твоя.

Сейчас это предложение грозило перейти уже в стычку, чего Регина никак не ждала. Не то, чтобы защищаться от своего напарника она не могла, но драться с девушкой, которая по факту сильнее, не в её правилах. Эмили хорошо знает, как спровоцировать на конфликт, а значит, знает и как выкрутиться, если припрут к стене.

— А кто тебе сказал, что она моя? — попыталась обратить всё в шутку Регина, но поняла, что процесс стал не обратим, как только она задалась целью загнать детектива в угол. — Мы всем отделом хотим помочь тебе.

Девушка сделала ещё шаг вперед, сокращая между ними расстояние до минимума. Эмили играла в такие игры в основном с мужчинами, нарушителями закона. Но с женщиной — впервые. Фальзон не в счёт, ибо она свой в доску человек, к тому же подобные игры часть её. Эштон же не выказывала каких-то особенных предпочтений, и Эмили чётко видела, что напугала давлением её. Но напугать не значит изменить позицию.

— Это твоя помощь, я больше, чем уверена. Ты настояла на том, чтобы я стала примерным «воротничком», и не сомневаюсь, что пол-отдела даже не в курсе, какое предложение ты принесла мне.

— Имбердсон в курсе. И Кэнзас, — произнесла Регина, надеясь, что у Эмили хватит ума остановится на словесном давлении и не пойти дальше, а то…

— О, — очаровательно улыбнулась Стоукс. — Этим двоим только повод дай, так они готовы из меня сделать кого угодно, только чтобы я была подальше от этого дела. Желательно очень далеко. Но знаешь, что я тебе скажу, — Эмили наклонилась, заглядывая в карие глаза Регины. — Ссылка в патруль меня не остановит. Мне всё равно откуда раскрывать дела. А вот тебе, мой дорогой напарничек, придётся несладко на моём месте!

Эштон сглотнула, когда почувствовала, как рука Эмили сжалась на её запястье. Это обжигающее прикосновение было неприятным и даже болезненным, однако Эштон нашла в себе силы взглянуть девушке в глаза и сказать:

— Так ты его не принимаешь?

Будь на месте Регины кто-нибудь другой, он бы воспринял слова ЭмСи как повод задуматься или даже отступить. Но Эштон всегда была крепким орешком, и в один миг Эмили отпрянула от неё, разрывая контакт. Она не впервые сталкивалась с упрямыми женщинами, но что её сейчас поразило, так это реальное желание помочь, которое она явно почувствовала от женщины. Но было и ещё кое-что. Эштон не метила на её место, наоборот, она пыталась сделать так, чтобы именно Эмили вела это дело. Именно поэтому она и пришла с этим предложением.

— Мне надо подумать, — неопределённо ответила Стоукс, отвернувшись к окну.

Эштон, наконец-то, смогла спокойно вздохнуть и отойти к входной двери, хватаясь за ручку.

— У тебя двадцать четыре часа, советую начать думать прямо сейчас.

Детектива поразило, с какой интонацией превосходства это было произнесено. Однако когда она обернулась, чтобы посмотреть женщине в глаза, она увидела лишь закрывающуюся за Эштон дверь.

«Восемь лет назад.

Саут Майами Хайс, недалеко от Зоопарка.