***

Когда мы подъехали к дому Уиттморов, был почти полдень. Да, поместье не уступало в роскоши и прилегающим к нему обширным землям. Повсюду были разбиты сады и оранжереи, а к заливу примыкал огромный эллинг с несколькими катерами.

По-видимому, Уиттморы содержали немалый штат слуг, чтобы держать это все в чистоте и порядке.

Нас проводили в гостиную, где в кресле, словно на троне, восседала аристократической внешности женщина. Позади нее, стоял мужчина сильно на нее похожий.

– Мама, дядя, - поздоровался Питер, - позвольте представить вам мою девушку Клаудию.

– Клаудия, это моя мать Нора Хейл и ее брат близнец Норман Уиттмор.

– Добро пожаловать, - сказала Нора, фальшиво улыбаясь. – Я давно хотела познакомиться с еще одной дочерью твоего отца.

Поняв, что я уже ей не нравлюсь, решила посмотреть, что же будет дальше.

Почувствовав в голосе матери колкость и глянув на меня покрасневшую, Питер, пытаясь скрыть удивление, надменно спросил:

– А это имеет какое-нибудь значение, что она моя сводная сестра?

– Судя по всему для тебя нет, - сказала женщина, на время сдавая позиции.

– А где Кристалл и Дэвид? Где тетя Эмма?
– спросил Питер.

– Дети уехали в город за покупками, а моя жена отправилась навестить свою старинную приятельницу, - ответил Норман.

– Вы приехали как раз к ланчу. Пойдемте в столовую, - вставая, предложила Нора, взяв Нормана под руку. Питер церемонно предложил мне свою, и мы последовали за его матерью.

========== Глава 11 ==========

Уиттморы умели произвести впечатление. В доме все так и дышало богатством и респектабельностью. Столовые приборы были сделаны из фарфора, хрусталя и серебра, а подаваемые блюда выглядели шедеврами кулинарного мастерства.

После того, как все поели, сложив столовые приборы в тарелку и вытерев рот салфеткой, Нора предложила следующее:

– Клаудия, дорогая, раз ты уже поела, не хотела бы ты взглянуть на наши сады и оранжереи? А ты, Питер, мог бы прокатиться на катере с дядей Норманом, как в былые времена.

Взглянув на Питера, подмигнувшего мне, я ответила, что не против. Мы встали из-за стола и проследовали к выходу.

– Не бойся, она не такая уж и страшная, - шепнул Питер, провожая меня до прихожей.

Он, вместе с Норманом, отправился к эллингу, а мы с Норой направились к садам.

– Эти сады и оранжереи разбивал еще мой дед. А вот эти цветы я вырастила сама. А вот там…

– Простите, - перебила я, - вы ведь хотели поговорить со мной не об этом.

– Ты весьма проницательна. Постараюсь обойтись без обиняков. Чистота крови для нашей расы была очень важным вопросом. В далекие времена, бывали случаи полного отстрела целой семьи оборотней. И если оставалось хотя бы по одному представителю мужского и женского пола они сходились и давали потомство, чтобы не угасал род. Будь то сын и мать, отец и дочь, брат и сестра. Чистокровные Хейлы и Уиттморы иногда заключая между собой брак, представляли идеальный альянс. У Хейлов старинный род и право быть альфой по кровному наследованию. Уиттморы это богатство, финансовая стабильность и респектабельность. За многие годы моя семья сколотила весьма внушительное состояние. К тому времени, как меня надо было выдавать замуж, семья Хейлов сильно нуждалась в деньгах.

– Так Бен женился на вас из-за денег? А как же любовь? – спросила я.

– Ты такая же дерзкая, как и он, - сказала Нора скривив губы, - я любила его и делала все, чтобы и он ответил мне взаимностью. Слухи о его любовных похождениях разрывали мне сердце. Даже после рождения Питера он не остепенился. Как тебе известно, он погиб, когда наш сын был совсем малюткой. Норман воспитал Талию и Питера как родных детей. Именно им и их детям суждено унаследовать нашу финансовую империю. И чтобы деньги не утекали из семьи, было бы неплохо выдать Питера за Кристалл, а Дэвида за Лору. И тут являешься ты, без рода и племени, явное свидетельство минутной слабости моего похотливого мужа.

– И своим появлением я спутала все ваши карты, так?

– Пойми, у тебя с Питером нет будущего. Ни одна знатная семья оборотней не одобрит эту, с позволения сказать, связь. Учитывая, что ты была рождена человеческой женщиной, а вы с Питером дети одного отца, подумай, какие у вас с ним могут быть отпрыски. Судя по запаху Питера на тебе, вы уже были близки и лучше, чтобы у тебя начались месячные.

– А вы не хотите спросить мнение самого Питера? Может, он хочет, чтобы я была с ним?

– В качестве кого? Его личной подстилки? Дорогая моя, Питер поступит так, как ему велит здравый рассудок, семейный долг и наши традиции. Ни ваш брак, ни ваши дети, не будут иметь юридического статуса среди чистокровных волков. В конце концов, я просто могу лишить его наследства, и он останется без средств к существованию.

Разговор между нами стал переходить на оскорбления и угрозы. Я стала оглядываться. Где Питер? Почему он так долго?

Подавив стоявшие в глазах слезы, я закричала: