Вика непонимающе воззрилась на Ренату. Та смотрела на неё. Не отводя глаз. Впервые за разговор.

– Это важно, Вик. Очень, п-поверь. Что-то не так с этой планетой… Что-то не так с Ординатором… на этой планете, – Рената поднялась и подошла к переборке. – Просто знай: я т-тебя не брошу.

Вика осталась одна. Некоторое время она силилась сложить в голове хоть какой-то паззл. Поведение Ренаты сбило её с толку. Немудрено, ведь когда-то она сама была на месте Вики. Оттого все попытки «поработать» с ней и не увенчались успехом.

Вдруг ей снова сделалось страшно. Только теперь ещё и неясно отчего. Вика поёжилась зябко, потёрла плечи. Прошлась от одного угла лаборатории до другого. Потом ещё раз, и остановилась у раскрытой ниши, внутри которой виднелось крупное телескопическое зеркальце.

«Рыжий мальчик», – подумала Вика, глядя в отражении на коротенькие волосы торчком, прямые и твёрдые, как тонкая медная проволока. Вот те раз… Что это, воплощение желания или сбой ДНК? Она ведь всегда красилась в рыжий, будучи почти блондинкой…

Сбой ДНК…

Вика окаменела; глаза её живо заблестели, забегали будто бы по одной ей видимым строкам. Поразительная мысль была сравнима с наваждением, с эхом тихой песни посреди шума водопада, что доносится из потайного грота за ним. Она не могла даже до конца сформулировать её, придать хоть сколько-нибудь удобоваримую форму. Меж тем хорошо понимала: размышление в изолированной лаборатории, без образцов – топтание на месте.

Она метнулась было к выходу – на складе, в криокамере есть образцы клеща! Но остановилась, так и не дотронувшись до панели. Нет, такие образцы бесполезны. Нужны добытые только что. Ещё лучше – живые. Вот же заноза…

Окрылённая, Вика бросилась искать Ивана. Очень удачно, что именно он остался за главного. Нечаев бы не пустил, точно. А Иван и сопроводить может, если хорошо постараться… Да, от его компании Вика не отказалась бы даже под дулом гордеева…

Исполняющий обязанности командира нашёлся быстро. Иван на пару с Робертом что-то чинили в одном из «Сапфиров», разворотив тому полспины. Сначала Вика скромно стояла рядом в ожидании когда на неё обратят внимание. Мужчины, судя по редким репликам, были близки к тому, чтобы дожать непокорный скафандр и реанимировать его систему подключения транспортёров. Не так давно они закончили с похоронами тел, и эта поломка случилась в самый неподходящий момент.

Вика тоже случилась в неподходящий момент. Но ждать было выше её сил.

– Иван… Витальевич, – нарочито смущённо позвала она.

Иван оторвался от работы и слегка рассеянно посмотрел на девушку. Вика, не мудрствуя лукаво, бросила в дело почти весь арсенал острых женских крючочков, что нередко облегчали ей жизнь, когда требовалась помощь мужчины. Притом она понимала, что не стоит особо усердствовать.

Он выслушал не перебивая. К тому моменту из «спины» скафандра с кряхтеньем «русские на сдаются» выбрался Павлов – победа осветила живое, подвижное лицо якута, сделав его по-детски счастливым. Доводы Вики зиждились на наблюдениях лаборанта из команды Кислых, что клещи во время тумана подходят вплотную к прогалинам, а значит не придётся углубляться в лес.

– Ну, если не входить, то… – начал было в правильном русле Иван, как вдруг в ангарном отсеке возник Трипольский.

Он ничего не сказал. Либо сказал, да Вика упустила, слишком рано обрадовавшись предстоящему походу в компании Ивана. И таким напряжением повеяло от Фарадея, что у Вики даже мизерной мысли не возникло что-то пискнуть поперёк, когда безопасник поспешил вслед за ним. Напоследок Иван распорядился:

– Роберт, выйди с Викой в сопровождении. Только в «Осе». Туда и обратно. Дальше десяти метров в лес не углубляйтесь – приказ.

Такому раскладу дел особо не обрадовались ни Вика, ни Роберт. Павлов так вообще откровенно помрачнел, жизнерадостная улыбка – след недавней победы над электроникой скафандра – стекла с широкого лица. С другой стороны, Вика боялась, что Иван вообще запретить входить в лес.

– Русские не сдаются? – робко пошутила Вика, устроившись в «Сапфире».

– Угу, – хмуро ответил Роберт и добавил уже в эфире, когда три части «жвал» скрыли его лицо: – Не сдаются.

Не прошло и десяти минут, как Роберт влез в злосчастное экзотело, а реакция уже началась – он то и дело шумно, обильно сглатывал. Вика, виновница его предстоящих мучений, шагала позади, «волоча» за собой транспортёр. Павлов отмотал от встроенной в «Сапфир» лебёдки три метра троса, зафиксировал длину и показал жестом, чтобы Грау прицепилась. Только тогда они спустились с холма.

Роберт шёл впереди, по направлению к лесу, взглядом бороздя ослепительно-белый песок. Он изо всех сил пытался думать о его составе, о том, что же могло придавать песку такие свойства: невероятную сыпучесть, почти текучесть, и тяжесть. Наверняка металл. Возникал вопрос: какой металл в высокой почвенной концентрации обладает безукоризненно белым цветом?