Выяснилось, что «настоящий» лес гораздо больше виртуального и топать придется не в пример дольше. Словно уловив мое замешательство, Эльма спросила:

– Малыш, не устал? Взять на ручки?

– Но-но, - Погрозил ей пальцем. – Я, между прочим, человек в мурлочьем теле. И никакой не малыш!

– Ничего себе. А в чем причина? Проклятие? Неудачный ритуал? Само вышло?

– Не знаю. Надеюсь, Белый Старец подскажет.

– Кто он такой? Мрачноглаз только о нем и болтал, даже во сне.

Высказать свое мнение насчет загадочного старикана не успел. Путь нам преградил всадник – воин в серо-синих латах и с львиной головой на треугольном щите. Штормградский дозорный. После Катаклизма их в Элвине пруд пруди, только пользы нет. Урки как шастали по кустам так и шастают.

– Ваш мурлок? – строго спросил стражник.

– Мой. – Волшебница схватила меня и прижала к груди. Я хотел возмутиться, но быстро передумал.

– Почему в робе и плаще?

– Э-э-э… Мерзнет.

– Да? – В прорези закрытого шлема подозрительно сверкнули глаза. – И куда путь держите?

– В Квартал магов.

– Будьте осторожны. В лесу небезопасно.

– Знаю. – Эльма смущенно улыбнулась. – Не стоит беспокоиться.

– Беспокойство – моя работа. Проводить?

– Правда, не стоит. Мы… то есть я за себя постою.

– Хм… Ну как знаете. – Приставучий дозорный отдал честь и поскакал к мосту.

– Еле отвязались, - процедила спутница, опустив ношу на землю.

– Ходишь едва ли не нараспашку и еще удивляешься…

Магичка фыркнула и застегнула пару пуговиц на блузке.

– Ревнуешь?

Настал мой черед фыркать, а мурлоки делают это куда громче и выразительней людей.

– С чего вдруг?

– Ну… ты же человек в чужом теле, правильно? Значит, тебе нравятся человеческие девушки.

Эльма закинула посох на плечи как коромысло и тихонько засвистела, разглядывая шумящую листву и наслаждаясь чириканьем пичуг.

– А вдруг предпочитаю дренеек?

– Извращенец.

– А сама? Так и норовишь меня потискать.

Я ожидал вспышки гнева или попытки оправдаться, но красотка спокойно произнесла:

– Что поделать, мурлоки такие милые. Особенно когда маленькие.

– Но ведь я не обычный мурлок.

– Ну и что? Разве это помешает тебя потискать?

Она толкнула меня в заросли мироцвета, упала рядом на колени и принялась щекотать. Я извивался, хрипел и булькал, однако Эльма и не думала останавливаться. Пришлось окатить ее водичкой. Но то ли щекотка странно подействовала, то ли обновки добавили чересчур много интеллекта… В общем, тонкая струйка внезапно превратилась в гейзер, залив шкодницу с головы до ног.

– Эй! Аккуратнее!

– Сама виновата.

– Да я едва коснулась, а ты сразу всю обляпал.

– Ничего, скоро высохнешь.

И тут как назло солнышко скрылось за внезапно налетевшими тучами. От порыва холодного ветра спутница съежилась и мелко задрожала. Если еще и дождь пойдет, будет совсем паршиво. Это мне, мурлоку, хоть ливень, хоть снег, а девушка замерзнет на раз-два.

Что же, оплошал – надо исправлять. Встал, огляделся и заметил неподалеку под деревом маленький сарайчик без двери, зато с кострищем. Подобные постройки обильно разбросаны по игровому Элвину, и обычно там ошиваются разбойники. Но как ни напрягал глаза, не заметил поблизости ни лиходеев, ни диких животных. Да и стоял сарай в прямой видимости с дороги. Вряд ли кто-то рискнет злодействовать на глазах у стражников.

– Идем, быстрее.

Внутри все заросло пыльной паутиной, пол обильно замело жухлыми листьями. И сидеть удобно, и на растопку сгодятся. Главное, сквозняков нет, но Эльма все еще тряслась и стучала зубами. Набросав в костер всякого мусора, поджог его и побежал за дровами.

Поблизости ни хвороста, ни валежника не нашлось, прошлось углубиться в чащу. Продравшись сквозь кусты и высокую траву, выбрел к узкому ручейку. На заросшем камышом берегу торчали хлипкие мурлочьи хижины на сваях, хозяева бродили с острогами вдоль серебряной нити и били мелкую рыбешку.

Вождь крохотного племени без лишних слов и дуэлей признал мою силу и авторитет. Буквально по щелчку я стал гордым обладателем связки поленьев, садка свежей рыбы и флакончика с лечебным зельем. Мне-то оно ни к чему, а вот промокшей магичке пригодится.

Дав сородичам ценный совет (не нападайте на людей, глупцы!), вернулся к сарайчику с подарками под мышками. И, простите, офонарел от увиденного. Эльма бесстыдно сверкала голой попой, развешивая вещи над огнем. Девушка тихо напевала, явно не опасаясь быть увиденной и ничуть не стесняясь наготы. Похоже, ее вообще не волновало, что какой-нибудь негодник спрячется в кустах и станет подглядывать. Какой-нибудь маленький, почти неразличимый среди зелени мурлок…