– Игар, куда вы пропали?!
– заорал в трубку Джеффри.

– Джеффри... С вами всё хорошо... Ничего не случилось...

– Игорь, скажите, что это была шутка, - сказал Джеффри упавшим голосом.
– Это ведь шутка, да?

– Что? Какая шутка?

– Про... ну, про эту штуку, которые мы можем найти... там, где вулканические породы... вы понимаете меня, Игар? Я не хочу говорить об этом по телефону.

– Да-да. Нет, это не шутка, - медленно сказал Игорь, пытаясь унять часто забившееся сердце.
– Это всё очень серьёзно. Это дело всей моей жизни. И сейчас...

– Игар, приезжайте срочно на работу! Немедленно!

– Зачем?

– Мы нашли это! Вулканические породы! Именно там, где вы говорили. Вы были правы, Игар. Май гад, вы были правы...

Игорь дёрнул большим пальцем, изо всех сил вдавив кнопку отключения в телефон, медленно опустил руку, потом его пальцы разжались, и телефон упал на пол. Главный геолог проекта "Cool Velocity", матерясь и промахиваясь мимо клавиш, запустил на компьютере форматирование жёсткого диска, торопливо оделся, поднял упавший телефон, выбросил его в мусор, следом выбросил старую симку, предварительно разломав её пополам, и выскочил на улицу.

2. Элламарис. Подготовка.

Перед выходом из анабиоза ЛланРруку всегда снились странные сны. В этот раз он убегал по бесплодной сухой равнине Бурмаса от местных песчаных вихрей, и в одном из них привиделось скалящееся лицо Гиллерво, который кричал: "Стой! Давай не будем терять времени и поговорим о деле. Ты должен удобрить своим телом нашу равнину, иначе мы погибнем!".

ЛланРрук проснулся и тяжело булькнул. Понятно, почему ему приснился Бурмас. В ближайшие несколько килотиков Советнику предстояла встреча с жителями погибшей планеты, на которой он был двойную восьмёрку гигатиков назад и приложил свои щупальца к её гибели.

Бурмасяне ждут его для сдачи Экзамена. Они хотят получить положительное заключение Совета, надеятся на ЛланРрука и... ненавидят его? Кто знает.

"ЛланРрукПрыг" вышел из червоточины в непроглядную тьму. ЛланРрук выключил освещение и только тогда заметил слабо мерцающее скопление звёзд. Корабль находился недалеко от центра Галактики, от её ядра с множеством ярчайших звёзд - но этот регион был богат на туманности, которые заслоняли от него большую часть окружающих звёздных систем. Кроме того, здешние древние цивилизации очень любили жечь звёзды - и те сгорали без следа, как светлячки, запутавшиеся в водорослях.

Корабль летел в направлении чёрной пустоты, как будто в никуда - и только инфракрасный детектор показывал впереди тёмно-багровую сферу, заслоняющую полнеба. Эта сфера окружала звезду GVII-347645 - ещё живую звезду, из которой сверхцивилизация 3-го уровня жадно высасывала все соки, создавая с помощью её энергии множество удивительных материальных и биоинформационных механизмов. Избыточное тепло сбрасывалось во внешнюю часть сферы инфракрасным излучением, которое ЛланРрук сейчас и видел на экране.

Сфера-колыбель... Эти колоссальные сооружения цивилизаций 3-го уровня, по преданию, были названы так в незапамятные времена, когда некто великий изрёк: "Сфера - колыбель ччччччччства, но нельзя же вечно жить в колыбели!". Знания о том, что такое ччччччччство, ныне утеряны. Но говорят, что после этого изречения цивилизация вышла из первой в Галактике сферы-колыбели и... бесследно исчезла. Куда она пропала, никто не знает, но именно после этого возникло Ядро. И все новые цивилизации 3-го уровня тоже строили сферы-колыбели, поскольку это самый простой способ усваивать энергию звезды - и через некоторое время после этого исчезали.

ЛланРруку, конечно, было любопытно посмотреть, что происходит внутри сферы и как выглядят представители цивилизации 3-го уровня. Он ни разу в жизни не видел столь высокоразвитых существ, несмотря на то, что его родная Аллеворра находилась на 2-м уровне. И даже их названия он не знал, а то имя, которым они называли себя сами: "А-пеленгаторы-синие" - звучало как бессмыслица. Спросить бы их самих... Но никто не допустил бы Советника в святая святых - область внутри сферы. Ему оставалось лишь дожидаться снаружи, пока она выпустит заключённое внутри сокровище.

И он был не единственным ожидающим. Включив на полную мощность оптические и инфракрасные визоры, ЛланРрук увидел впереди по курсу крошечный блестящий тор станции "Элламарис". Тор - жилая область - кружился вокруг вытянутой рыбки центрального двигателя. Спицы, соединяющие двигатель с жилой областью, было не разглядеть во тьме. Станция находилась на таком большом расстоянии от сферы-колыбели, что притяжение центральной звезды с трудом захватывало её в свои обьятия. Фактически, она падала на сферу, но падение займёт много восьмёрок мегатиков - вполне достаточное время для сдачи Экзамена.