Сладкоголосый Кришна... и так херня может получиться, и этак кирдык... а Игорю надо принять судьбоносное решение, может быть, уже сегодня...

Игорь посмотрел на голубое небо, по которому лениво ползли белые клочки облаков. Где-то там, за стокилометровым слоем атмосферы - безбрежная пустота космоса, в котором (Игорь точно знал, в какой стороне, и смотрел сейчас именно туда) на расстоянии в десять тысяч диаметров Земли летит маленький камушек - планета Марс, по поверхности которого ползёт марсоход "Cool Velocity", приближаясь к Артефакту. Все эти огромные сложнопредставимые расстояния преодолела техника, сделанная руками человека - а исполнение Наказа затрагивает расстояния, которые ещё в миллиарды раз больше...

Потомок верных адептов РЖАКА попытался представить себе эти расстояния - и вдруг на него снизошло великое спокойствие и тишина. Солнце - звезда класса G2V - дарило ему свой ослепительный свет, он купался в этом свете и понимал, что этим светом пронизана вся Вселенная, а Кришна его любит. Игорь громко рассмеялся: теперь ему всё было ясно.

Он выполнит Наказ: полностью, от начала до конца, до последней буковки - а дальше будь что будет. Может быть, он погибнет. Может быть, вся Земля будет уничтожена. Но он погибнет, зная, что действовал безупречно и искупил свою карму. В противном случае, если он пойдёт против Наказа - вполне возможно, что он тоже погибнет, и это будет нелепая смерть, вызванная ошибками и страхом. Первый вариант был безмерно лучше.

На работе его ждали с нетерпением. В кабинете Смитсона сидели ещё трое. Игорь догадывался, что это будут именно они, "ближний круг" Смитсона, которому он больше всего доверял: инженер Макнейл, химик Чжэн Шу и механик Ковальски. Бывшие однокурсники Джеффри по Калифорнийскому Технологическому Институту - легендарному Калтеху, выпустившему два десятка нобелевских лауреатов, которому, собственно, и принадлежала Лаборатория Реактивного Движения. Калтеховцы считали себя небожителями, а Игоря, закончившего какой-то непонятный МФТИ, находящийся в далёкой заснеженной стране - странным выскочкой. Но, благодаря Небесному Махатме, Игорь заставил их с считаться с собою. Во-первых, Махатма рассказывал о таких особенностях геологии Марса, которые не мог бы предсказать ни один гений и нобелевский лауреат на Земле. Во-вторых, марсианин научил Смирновых ещё кое-чему, что позволяло Игоря безошибочно располагать к себе людей.

Вероятно, Смитсон пока что рассказал про Артефакт только этим троим.

– Смотрите, Игар, - Джеффри показал на висящий над ними экран с огромной картой Марса. На этом экране мерцала синенькая точка - текущие координаты ровера.
– До указанной вами точки - два десятка метров.

– Непростые два десятка метров, ох, непростые, - вставил Ковальски.
– Хотя рельеф бывшего озёрного берега довольно ровный, тут свалены кучи камней, и некоторые из них могут пробить колёса...

– У старичка и так колёса как решето, - проскрипел Макнейл.
– Пара лишних дырок погоды не сделает.

– Мы поедем через это поле, но очень медленно, стараясь объезжать камни, - принял решение Смитсон.

– Все объехать не удастся, - вздохнул Ковальски.

– Потеря времени - это очень плохо, - покачал головой Чжэн Шу.
– Мы и так имеем мало времени провести химический анализ осадочных пород.

– Время ещё будет, - махнул рукой Смитсон.
– Старый добрый "Cool Velocity" оказался живучим - думаю, пару лишних лет против расчётного срока он прослужит.

– Но мы теперь огибаем самое интересное место.
– Гнул своё Чжэн.
– Успеем ли мы к нему вернуться?

– По времени - это к Игару вопрос. Игар, доедем мы до вашей точки. Что делать дальше? И сколько времени это займёт?

– Дальше копать, - пожал плечами Игорь.

– Как глубоко?

– На глубине пяти метров мы откопаем Артефакт.

– Пять метров?
– скривился Макнейл.
– Бур не рассчитан на такую глубину. У манипулятора длина всего два метра.

– Да ладно, лопатой откопаем, - у Игоря уже был заранее заготовлен ответ.
– Потихонечку, полегонечку, будем отбрасывать породу в сторону и зарываться в яму - пока не сможем достичь Артефакта буром. А там пробурим дырочку в породе, захватим его и потянем. Он маленький, сантимеров 5 в диаметре - должен вытянуться, как репка из сказки.

– Как что?

– А, неважно, вы не знаете.

– Куда потянем?
– замахал руками Ковальски.
– Игорь, да вы не с ума ли сошли? Ровер завалится в трёхметровую яму, которую сам же выкопает. Во-первых, после этого он не сможет податься назад и извлечь породу. Во-вторых, он вообще может опрокинуться, и на этом миссия будет завершена!

– Дык, яма должна быть наклонной. Начнём копать издалека, потихоньку опускаясь по образовавшемуся склону. А потом сделаем несколько бурений рядом друг с другом, чтобы отверстие было шире, вытянем Артефакт и задним ходом выедем из ямы.

– А противоположный склон? Он получится крутым и может обвалиться.

– Не думаю. Эти породы не обваливаются, они медленно осыпаются.

– Но... выезжать из такой глубокой ямы - это большой риск. Если мы там застрянем... или что-то осыпется на ровер сверху и сломает камеру - это тоже конец нашей миссии!

– Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Поймите: это самое важное в миссии "Cool Velocity". Это то, ради чего она, собственно, там - артефакт инопланетной цивилизации! Даже если на этом всё закончится, мы уже будем в шоколаде.