– Ваше условие меня поразило... и оно означает, что легендарный Артефакт существует? Неужели это правда?

– Легендарный Артефакт?
– глаза Иэлли расширились, а потом она рассмеялась.
– Это и есть ваш вопрос? Существует ли он?

– Да... то есть нет... мне надо посоветоваться с соратниками.

– С соратниками? Неужели где-то ещё сохранились Весёлые? Неужели и впрямь кто-то способен выполнить мою безумную прихоть?

– Андарен-колло, придёт время - и Вы увидите моих соратников. И поймёте, что мы способны на всё.

Иэлли была управителем Габло Атрандис, поэтому Махеннар приставил к ней охрану. Но ей вовсе не улыбалось умирать в окружении угрюмых мекарей. Она хотела умереть ярко и красиво, как жила, чтобы её увидела и услышала вся планета. Поэтому она попросила Линерро устроить её "захват", особо не надеясь на успех.

Но Линерро действительно доказал, что он способен на всё. Его люди появились ниоткуда (залезли по склону? вылезли из пещер?), одновременно ворвались в больницу со всех сторон, разоружили немногочисленную охрану и поставили собственную. Иэлли смотрела на исцарапанные грязные физиономии новоиспечённых охранников, и у неё душа радовалась. А ещё Линерро расщедрился и раздобыл где-то мощную передающую аппаратуру, уверяя её, что она сможет охватить весь Кадмон.

Разумеется, захват не остался незамеченным - на планете эмпатов это было невозможно.

– Нам надо торопиться, - говорил Линерро, расхаживая взад-вперёд по палате.
– Здание больницы окружено мекарями. Махеннар нервничает - он не понимает наших замыслов. И, вероятно, он боится Ваших слов, Андарен-колло.

– Ему решительно нечего бояться - у него не хватит ума, чтобы понять, о чём я говорю.

– Махеннар так осторожен, что убивает всех, кого не понимает.

– Меня он убить не сможет - я сама умру раньше.

– Зато сможет убить меня и моих товарищей.

– Зачем? Зачем ты это сделал, Линерро? Я думал, ты похитишь меня и утащишь куда-нибудь за пределы досягаемости Махеннара.

– Увы, это невозможно - слишком сложная и хрупкая аппаратура обеспечивает Вашу жизнь. Впрочем, за нас не беспокойтесь - мы готовы к смерти. К тому же... у нас появился всесильный враг, и поэтому мы считайте, что уже мертвы.

– Всесильный враг? Но кто на Кадмоне может быть сильнее Махеннара? Неужели... сам Йес?

– Нет, как раз Йес под нашим контролем. Всё гораздо хуже, Андарен-колло. Но у меня нет времени на подробности, просто смиритесь с моей скорой гибелью. Я с нею смирился много лет назад.

– Может быть, моя известность защитит вас? Махеннару вряд ли улыбается войти в историю убийцей одного из Друзей.

– Только пока идёт запись передачи. Мы эвакуировали всех больных, кроме Вас, Андарен-колло. Махеннар пытается представить нас террористами, а больных называет "заложниками". То, что мы отпустили больных, ни на йоту не изменит тона его пропаганды. Но пока Вы у нас - самый важный "заложник" - я надеюсь, что мекари не посмеют начать штурм.

– Тогда давай не будем медлить. Начнём записывать передачу сейчас же и будем записывать долго и уныло, пока я способна говорить.

– Вы правы, - кивнул Линерро, - Руго, включай звукописец.

Руго коснулся сенсора, и по звукописцу побежали синие огоньки. Запись передачи началась.

4. Аэнган. Запуск.

По дороге на работу за ним следили - открыто и нагло. Чёрная машина с тонированными стёклами приклеилась к его машине и не отлипала. Ясен пень, после взлома почты скрываться неизвестным недоброжелателям нет смысла. Руки Игоря, сжимавшие руль, дрожали, башка с недосыпа ничего не соображала... так недолго и в аварию попасть.

Подъезжая к комплексу зданий Лаборатории Реактивного Движения, которая, собственно, и управляла марсоходом (или ровером, как по-простому называли его американцы), Игорь съехал на обочину, остановился и задумался: а стоит ли ему вообще ехать на работу? Или же пора признать, что его истинные цели раскрыты, миссия провалена и пришло время линять куда-нибудь подальше - желательно, на другой конец планеты?

Если кто-то раньше времени узнает, С КЕМ землянам предстоит вступить в контакт - пресветлый Кришна, какие кары падут на голову несчастного геолога! И главное - Наказ может быть не исполнен! Игорь попытался сделать йоговское полное дыхание (грудью и животом), чтобы унять дрожь в руках и бешено колотящееся сердце и сообразить, что делать. От него, как-никак, зависит сейчас судьба Земли, а он в панике и невыспатый.

И тут новая, ещё более ужасная мысль пришла ему в голову: а что, если Наказ будет исполнен успешно - и именно его исполнение окажется гибельным для Земли? Игорь понимал, какие силы стоят за Небесным Махатмой - куда более серьёзные, чем несчастная кучка бурмасян, для этих сил вся Земля - плюнуть и растереть. А Игорь для них - и вовсе бактерия незаметная. И с чего это бактерия взяла, что силы будут посвящать её в детали своих планов? И что Махатма, давая свой Наказ, заботился о благе землян, а не своей родины, которую он беззаветно любил? Дедушка считал, что Махатма - божественный посланник, любящий все разумные души. Но Игорь - дитя просвещённого XX века, не верил ничему, что нельзя измерить - а уж тем более синюшному инопланетянину, умершему сто лет назад.