– Конечно, генерал Грэй, - кивнул Игорь, помешивая горячий чай.
– Видимо, многим интересно услышать, о чём мы говорим?

– Вы правы, мистер Смирнофф.

– Благодарю, чай очень вкусный, - улыбнулся Игорь, мысленно матерясь. Похоже, на этот раз наученные горьким опытом ЦРУшники наблюдают за разговором в прямом эфире - во избежание новых психологических манипуляций с его стороны. Не зная, где они физически находятся, Игорь не сможет на них повлиять.

– Китайский сорт. Мы поддерживаем контакты с китайскими товарищами... и иногда получаем от них приятные подарки.

– Китайцы знают толк в оттенках и полутонах вкуса, - промолвил Игорь, которого вдруг осенило. "Контакты с китайскими товарищами" - ну конечно же! Генерал прозрачно намекал Игорю, кто сдал его с потрохами. "Чжэн устроил мне сцену, жаловался, что ваш артефакт срывает научную программу миссии", - говорил Джеффри, возможно, тоже не без намёка. Впрочем, "поддержание контактов" могло означать и то, что Чжэн исполняет свою функцию осведомителя дирекции по СВС уже давно...

– Генерал, помните наш последний разговор?

– Да, мы обсуждали помощь... Галактическому Ядру, и мне кажется, что вы тогда неправильно расставили приоритеты...

– А сейчас мне кажется, что не Галактическому Ядру, а вам, генерал, нужна моя помощь.

– Чем вы можете мне помочь?
– напрягся Грэй.

– А вот чем, - сказал Игорь, швырнув чашку в лицо генералу. Грэй увернулся от летящей чашки и взвыл, когда его ошпарила струя горячего чая. Это было всё, что он успел сделать, потому что в ту же секунду Игорь перемахнул через стол, прыгнул сверху на генерала и вцепился ему в горло.

Дверь распахнулась, и в неё ворвались двое, вооружённые подозрительного вида серыми цилиндрами.

– Расслабьтесь, ребята, - улыбнулся Игорь, вставая с пола. Двое остановились и осведомились:

– Генерал-то жив?

– Да, да, со мной всё в порядке, - просипел Грэй, поднимаясь и протирая горло.

– Извините, генерал, мне нужно было привлечь внимание этих замечательных парней, чтобы познакомиться с ними поближе. А то негоже общаться через стенку по видеокамере. Пойдём, ребята, поболтаем.

Они вчетвером вышли в коридор и быстрым шагом направились к выходу. Несколько раз им попались офицеры, которые отдавали честь генералу и с озадаченным видом смотрели им вслед. Они вышли из биотуалета на улицу (Игорь кинул стодолларовую купюру остолбеневшему кассиру), сели в машину Грэя и рванули вперёд. Машина с трудом протиснулась в узкую щель между домами (странно - кажется, раньше этой щели здесь не было?) и помчалась по узким улочкам Южного Централа.

– Куда мы едем? И зачем?
– осведомился Грэй.

– Едем мы в аэропорт, - промурлыкал Игорь.
– Видите ли, генерал, я доставил очень много хлопот вашей замечательной дирекции по совсем внешним связям, прекрасному правительству и ещё более прекрасному президенту этой восхитительной страны. Мне кажется, всем станет легче, если я её покину.

– Наверно, вы правы, - вздохнул генерал.
– Но как же Галактическое Ядро?

– Ядро довольно, - заверил его Игорь.
– Ведь мы с вами выполнили порученную нам миссию.

– Но камень... обычный булыжник! Что толку в том, что мы его откопали?

– Этот камень оставлен Небесным Махатмой для девы света Иэлли Андарен.

– И... что?

– Дева должна увидеть его, и тогда её сердце преисполнится любовью.

– Какого чёрта?! Мы из-за этой девы и её любви чуть не угробили марсианскую миссию и поставили Землю под угрозу нежелательного контакта!

– Девы - они такие. Из-за них всегда куча проблем - особенно, если в деле замешана любовная интрижка. Но, с другой стороны, без них было бы скучно жить - не так ли, генерал?

Машина остановилась у здания аэропорта.

– И куда вы теперь направитесь?
– поинтересовался Грэй.

– Сам не знаю. Куда получится.

– В смысле?!

– Поскольку времени у меня немного - некие вредные люди хотят найти меня и утомлять долгими разговорами, далёкими от интересов Ядра, - я сяду в первый попавшийся международный рейс.

– Но как же виза?

– Не беспокойтесь, я со всеми договорюсь, - улыбнулся Игорь.
– Я очень обходительный человек, располагающий к себе. Так что меня пропустят куда надо.