– Но вы как второй Приятель также имеете право решить судьбу бурмасян. Вы-то хоть понимаете, что вам надо становиться контактёрами?
– жалобно сказал ЛланРрук.

– Я послушаю, что скажут Иэлли Андарен и Эллеро Линда, и решу судьбу нашего народа на основе их слов.

– В таком случае, вам нужно разблокировать передачу данных и скорее отправить информацию на Кадмон.

– Но Ядро...
– начал возражать Ангуан.

– Ядро и так скоро обнаружит, что Игла ушла по неправильному маршруту, и нагрянет сюда с инспекцией. Вас может спасти лишь конвенция, согласно которой мы находимся на территории а-пеленгаторов-синих. Если они вдруг окажутся к нам добры (а предсказать их мотивы даже я не в силах), они, может быть, позволят нам дождаться получения ответа с Бурмаса прежде, чем передать нас в руки Совета по Контактам.

– Если они окажутся к нам добры, они не дадут обломкам собственной сферы-колыбели уничтожить нашу станцию, - проворчал Ниглео, настроение которого, похоже, начало быстро падать.
– Но мне почему-то кажется, что им пофиг на нас.

– Если учесть, что мы постепенно приближаемся к сфере, обломков будет становиться всё больше... Кстати, а станция вообще расчитана на долгое ожидание?

– Зришь в корень, слизняк. Мы набрали запасы еды - только сможешь ли ты их употребить или у тебя заворот кишок случится? Я рассчитывал отправить команду на Кадмон, сесть в спасательную шлюпку и дрейфовать в ней шесть месяцев, пока зонд-связной не вынырнет из червоточины с фотографиями с Бурмаса. Шлюпка будет следовать за червоточиной, поскольку та постепенно удаляется от сферы-колыбели.

– За меня не беспокойтесь, - подпрыгнул ЛланРрук.
– Я сгоняю на "ЛланРрукПрыг" за едой и запасами воздуха. Вам-то в "ЛланРрукПрыг" будет слегка неудобно, он для вас... маловат, скажем так. Чтобы вас туда поместить, придётся сложить пополам и отрезать торчащие конечности. Поэтому лучше мы все вместе разместимся в шлюпке, а корабль может дрейфовать параллельно нам - мы будем брать оттуда необходимые запчасти для систем жизнеобеспечения.

– Что?! Я должен провести шесть месяцев с гадёнышем-контактёром?
– зарычал Ангуан.

– В чём проблема, Ангуан? Ты можешь вернуться на Кадмон.

– Нет уж, я хочу первым увидеть картинки с планеты предков и узнать, как Игла унитожила проклятый Аэнган.

– Тогда тебе придётся смириться с присутствием гадёныша-контактёра.

20.

Они отправили команду на "Кадмон" вместе с посланием от Ниглео в запечатанной капсуле (капитан сидел нам ним долго, опустив голову и о чём-то задумавшись), переместились на спасательную шлюпку и отчалили от обречённой станции, которая продолжала падать на сферу-колыбель. Шлюпка взяла курс на червоточину.

Вскоре вокруг них раскинулась беззвёздная темень. ЛланРрук задумчиво смотрел на быстро погружающийся во тьму нескладный комплекс помещений "Элламарис", вокруг которого, посвёркивая оптическими поверхностями, вращался жилой тор. Он едва не погиб на этой станции, но тем не менее, понял, что будет по ней скучать. Его незадачливые убийцы тоже притихли. Начался последний этап их миссии и самое тяжёлое испытание - ожиданием.

Обломков сферы-колыбели, разлетавшихся во все стороны, при естественном освещении было не видно. Ниглео мог бы включить направленный луч, чтобы осветить окружающее пространство, но предпочёл экономить энергию. Они удалялись от сферы довольно быстро, поэтому вероятность столкнуться с обломком была невелика. Если же какой-нибудь незадачливый обломок их таки нагонит, они погибнут быстро, не успев понять, что произошло.

Скоро Ядро узнает о произошедшем и пошлёт миссию Совета по контактам, чтобы разобраться в подробностях и предотвратить дальнейшие противоправные действия бурмасян - и на сей раз контакт будет совсем не добрым. Впрочем, пока они недалеко улетели от сферы и находились в области контроля апельсинов, которые, видно, не собирались наказывать коварных экзаменуемых. А миссию Ядра они, скорее всего, даже не увидят - в такой-то тьме, да ещё и в пространстве, усеянном обломками.

ЛланРрук вызвал "ЛланРрукПрыг", и вскоре его транспортная шлюпка мягко ткнулась в борт спасательной шлюпки. Стыковочные шлюзы бурмасян, подобно пасти морского чудища, мягко причмокивая, всасывали в себя любой транспорт, поэтому проблемы со стыковкой не возникло. Контактёр пересел в собственную шлюпку и через несколько восьмёрок килотиков был на борту "ЛланРрукПрыг".

Оказавшись на родном корабле, ЛланРрук почувствовал непреодолимое желание смыться от этого кошмара - от гибнущей сферы, от тёмного пространства, усеянного обломками, от двух бурмасян, испытывающих к нему глухую ненависть, от тесной шлюпки, в которой не хватало еды и воздуха, от необходимости узнавать, убила ли Игла несколько миллиардов жителей Аэнгана или промахнулась, от карательной экспедиции Ядра, от пребывания на Кадмоне в долине, где с неба падают горы воды... Вернуться в Совет, покаяться в своей ошибке, уйти на пенсию и выращивать водоросли. Потом он подумал о том, что может приобрести. Путешествие по Полугалактическому Коридору, контакт с цивилизацией насекомых, частично анонимный контакт - уникальные впечатления, которым мог бы гордиться любой контактёр. Потом вспомнил капитана Ниглео, которого от перспективы получить эти уникальные впечатления аж трясёт, но при этом он готов идти навстречу судьбе... ЛланРрук недовольно булькнул от своей тиковой слабости, погрузился в капсулу и отправился в обратный путь.

Шлюпка медленно двигалась вслед уходящей червоточине, постепенно снижая скорость. Торопливость хороша лишь при ловле мальков, а они приближались к границе зоны а-пеленгаторов-синих, которую не стоило пересекать - возможно, другие эмиссары Ядра настроены к нарушителям правил Экзамена не так благодушно, как апельсины. К прогнозируемому моменту возвращения зонда-связного червоточина будет уже по ту сторону невидимой границы - но это некритично. Главное - находиться поближе к червоточине внутри зоны апельсинов, прижавшись к её краю, чтобы уловить слабые сигналы вынырнувшего зонда и суметь их расшифровать.