И вдруг всё закончилось. Они вылетели в пустоту, в которой висела коричневатая затянутая облаками планета с ребристой поверхностью, испещрённой горами, и кое-где гладкими боками пустынь. У неё не было океанов и полярных шапок, но было множество узеньких синих морей - залитых водой горных долин. Со стороны Кадмон выглядел довольно мило - пока не спустишься на его поверхность.

Здесь их уже ждало послание. Зонд, детектировав выход шлюпки из червоточины, плюнул в её сторону порцией электромагнитных волн и тут же взорвался, рассыпавшись в тёмном небе искрящимся фейерверком. Экран визора мигнул, и на нём появилось заросшее сероватой растительностью лицо сухожителя.

– Дорогой Ниглео и все мои друзья!
– сказал Линерро.
– У меня нет времени на долгие разговоры. Ваши жизни в опасности, а я уже считайте, что мёртв. Немедленно садитесь на Коэннара и уходите в убежища! А пока ваша шлюпка совершает посадку, выслушайте меня.

Месяц назад, вскоре после вашего отлёта на "Элламарис", к нам на плато Коэннара высадился десант посланников Ядра - и отнюдь не с добрыми намерениями. Это были эмпаты - три десятка несимпатичных гуманоидов, которые решили почему-то, что они смогут допросить нас, заставив рассказать о подлинных целях участия в Экзамене. Но мы тоже эмпаты, и нас было в два раза больше. После нескольких часов битвы ночных кошмаров, страха и ненависти, за которые я постарел лет на десять, они ползали по земле и рыдали от раскаяния. Они вдруг почувствовали себя крайне неуютно и решили искупаться в ближайшей горной речке. Надеюсь, они знали, что речка низвергается водопадом со стошаговой высоты. Может, кто из тварей Ядра и выдержит такое падение, но я что-то сомневаюсь.

Но перед купанием я допросил их главного. Его звали Иоаоэоуй...

– Нет!
– закричал ЛланРрук.

– Заткнись!
– прорычал Ниглео, и аллеворец замолчал, уткнувшись макушкой в аквариум.

– ...не планировали высадку на Кадмоне, - продолжал свой рассказ Линерро.
– Они собирались допросить только обитателей "Элламарис", но обнаружили, что от станции после столкновения с обломком сферы-колыбели остались одни неуправляемо летящие в разные стороны куски. Они предполагали, что все обитатели станции погибли, но Иоаоэоуй на всякий случай приказал просканировать пространство. Вскоре посланники Ядра, к своему великому удивлению, обнаружили Четвертьгалактический Коридор. Они тут же запросили апельсинов, в суверенном пространстве которых находился вход в Коридор. Апельсины дали им странный ответ, означавший, что им всем нужно немедленно уйти в червоточину, даже не оставив послания для Ядра - мол, апельсины сами обо всём позаботятся.

Возможно, это указание спасло нас всех, потому что Иоаоэоуй с компанией отправился на Кадмон, а информация о произошедшем отправилась длинными путями межзвёздных коридоров в Ядро. Но, я думаю, уже скоро Ядро обнаружит исчезновение своей экспедиции и пошлёт другую - уже не для расследования, а для кары.

У нас есть максимум несколько месяцев до того, как на Кадмон обрушится беда. Я и мои товарищи - единственные виновники нападения на посланников Ядра. Поэтому мы отдадим свои жизни, чтобы спасти Кадмон - ведь тогда Ядру будет некого наказывать. Мы атакуем долину Атрандис, где в больнице умирает Андарен-колло, и там неизбежно погибнем от рук мокарей Махеннара. Ниглео, если ты жив - после моей смерти ты станешь лидером Сердитых. Считай, что я назначил тебя своим заместителем.

Но вас Ядро тоже будет искать, если вы уцелели. Поэтому бегите! Не задерживайтесь на Коэннара, уходите в южное полушарие. Там Ядро никого не знает и не контактирует с тамошними обитателями, поэтому вы сможете раствориться среди местных жителей, унеся с собой знание об Артефакте. Храните это знание! Только оно поможет нам победить Представителей, на него вся наша надежда. Когда-нибудь, когда Ядро оставит вас в покое, вы вернётесь и одержите победу над Представителями, чтобы справедливость восторжествовала и наши лица озарили улыбки. Я верю в вас, но прежде...

...Прежде вы должны отправить прямым лучом на Коэннара видео с Бурмаса, на котором должен быть Артефакт. Мы покажем его Андарен-колло - пусть расскажет нам, в чём заключена его великая тайна. Я жду последнего послания от вас. Прощайте!

– Нет никакой тайны!
– закричал Ниглео в пустой экран.
– Это обычный булыжник! Иэлли обманула нас, и мы проиграли! О Линерро, зачем же всё это было...

– Что, грустишь, лидер убийц?
– проскрипел ЛланРрук.
– Твои Сердитые убили моего друга. Надеюсь, Ядро скоро покарает вас!

– Молчи, слизняк! Ты убил Рагаса, так что мы квиты. Впрочем, Ангуан мне почти так же ненавистен, как ты. Из-за его глупых идей о мести Аэнгану я сорвал Экзамен и стал изгоем на родной планете, и, скорее всего, никогда уже не увижу ту, кого любил...

– Кто бы говорил, Ниглео!
– скривил губы Ангуан.
– Из-за твоих бессмысленных блужданий по туманности я потерял шанс попрощаться с дядей Эллеро. И его я уже точно никогда не увижу. А бессмысленными они стали из-за вмешательства слизняка - он сорвал мою месть, смысл моей жизни. Я оторвал бы ему все щупальца, но он всё равно не испытает ту боль, которую испытал я...

– Да-да, - булькул ЛланРрук, - я из-за тебя всего лишь изгнан из Совета и оказался в вашей приятной компании на вашей сумасшедшей планете с перспективой остаться здесь навсегда или отправиться в ещё более весёлую компанию к насекомым. Но это такие пустяки по сравнению с тем, что я сорвал твои планы убийства миллиардов разумных существ...

– Эй, не поубивайте друг друга!
– озабоченно сказал Ниглео.
– Я тоже давно хочу прикончить вас обоих, но как-то сдерживаюсь.

– Какая мы весёлая компания милых друзей!
– булькнул ЛланРрук.
– Каждому есть за что убить двух остальных, поэтому мы легко найдём общий язык... Как там посадка на эту вашу Коэннару? Надеюсь, мы скоро будем на поверхности? В космосе мы слишком заметны, а мне как не улыбается быть сбитым ни Представителями, ни Ядром.