– Да!
– Эльф под изучающим взглядом Колра (тот выглядел так, как будто рассматривал его в качестве мишени) отвечал чётко и коротко.

– И каков этот опасный преступник?
– встревожившись уже из-за иной причины, спросила Селена.
– Стоит ли нам его опасаться? Дело в том, что здесь, на лесном берегу озера, мы проводим мероприятие в честь будущего зимнего праздника. С нами много детей, хотя и взрослых достаточно.

Эльф заколебался, бросив взгляд на двух помощников-оборотней. Те тоже смотрели как-то странно, словно мялись, не желая в чём-то сознаваться.

– Но… ваши дети не бегают в одиночку?
– спросил эльф.

– Нет, конечно!

– Тогда этот преступник вам не опасен, - уже сам успокоенно ответил эльф.
– Вы не могли бы позволить нам осмотреть место вашего… мероприятия?

– Только один вопрос, прежде чем я проведу вас на берег, - подпустив в голос угрожающих ноток, сказала Селена.
– Почему вы схватили Колина?

– А, это, - с облегчением сказал эльф.
– Поймите - у нас работа такая. Мы вошли в лес, где не должно быть детей, и увидели мальчика в чистой и добротной одежде. Объяснение, и логичное, напрашивается само: мальчик сбежал из дома. Мы хотели доставить его к нашей машине, оставленной на опушке леса, а потом допросить его и доставить домой, к родителям.

– Колин живёт в Тёплой Норе, - строго сказал Селена.
– Если вы искали в нашей местности преступника, значит, заранее ознакомились с картой местности и должны знать о таком доме. Я его хозяйка.

– Но отпускать в лесу мальчика одного… - Эльф, полностью пришедший в себя, не закончил фразы и вопросительно, даже требовательно посмотрел на хозяйку места.

– Этого мальчика я могу отпускать одного куда угодно, если вы таким образом намекаете, что воспитатель из меня никудышный, - сухо отозвалась Селена.
– Колин носит сильные обереги, которые позволяют ему передвигаться везде, где ему захочется и как захочется. Разве вы сами не заметили, как быстро появилась помощь, едва ему стало… некомфортно?

Эльф стрельнул глазами в сторону двух драконов и мелко закивал.

– Мы заметили.

– Хорошо. Теперь я могу провести вас по нашему месту, выбранному для пикника.

Мужчины, предоставившие Селене возможность говорить от лица хозяйки места, переглянулись, когда трое полицейских послушно, хоть и насторожённо последовали за нею. Джарри на обратном пути первым нагнулся, несмотря на спящего Стена, и спокойно набрал охапку валежника. Не погнушались набрать топлива для костра даже храмовники. Последнее разобрали мальчишки из братства.

Колин шёл со всеми и помалкивал. Хельми успел снять ему боль в подвёрнутой руке, и мальчишка-оборотень был ему благодарен. Но одновременно он думал о своём, например, о том, что теперь незнакомые оборотни-полицейские вряд ли учуют нужный им запах: та полянка истоптана так, что даже он, втихаря пытавшийся что-то почуять, не сумел этого сделать.

Для костров были вырыты три ямы, так что мальчишки сложили свою добычу у будущих кострищ и отошли, предоставив взрослым самим заниматься основными приготовлениями. Полицейских Селена увела вдоль берега к гроту, где под присмотром Вильмы и Моди азартно бегала малышня… Коннор обернулся. Колин оглянулся следом за ним и увидел Трисмегиста. Понял, что Коннор вот-вот уйдёт. Но старый эльф-то ещё не заметил взгляда Коннора. Колин дёрнул Коннора за рукав куртки.

– Ты что?

На глазах братьев Колин с непроницаемым лицом быстро понадевал все блокирующие кольца и внимательно оглядел друзей. Те сообразили сразу и тоже отделились от Селены.

– Мне надо, чтобы вы пошли за мной, но чтобы это было незаметно, - тихо сказал Колин и добавил, уловив сомнение на лице Мирта: - Это важно. Я пойду, а потом - вы за мной. Я не надел только кольцо Хельми. Ты ведь быстро найдёшь меня?

– Найду, - пообещал слегка удивлённый мальчишка-дракон.

И Колин вернулся к тому месту, где встретился с полицейскими. Осмотрелся. Тихо, но те странные чувства не пропали. Быстро вычислил, от какого дерева они плывут.

Вскоре на поляне бесшумно появились друзья. Колин встретил их пальцем у рта: “Тихо!” Первым понял Хельми, ткнув пальцем в сторону берега: “Ты знаешь, где прячется тот, кого они ищут?” Колин кивнул. У Коннора расширились глаза. На секунды он застыл с опустошёнными глазами, а когда они ожили - тоже взглянул на то самое подозрительное дерево. Колин покачал головой и ткнул пальцем уже в себя: “Я подойду!” Остальные немедленно встали за его спиной.

Мальчишка-оборотень насторожённо подошёл к громадному дереву, чей ствол от старости словно выгнулся, и низкое, вертикально узкое дупло было больше похоже на вход в небольшую пещерку, слегка прикрытый отвисшей корой.

– Эй, - негромко сказал Колин.
– Выходи. Полицейские ушли, а мы поможем тебе.

И прислушался. Сначала стыла лесная тишина. Потом острый слух оборотня подсказал короткий вздох и несколько слов таким слабым голосом, что среди них отчётливо разобрались только: “… не могу… выйти…” Почувствовав на плече руку, Колин поднял глаза

– Я чувс-ствую боль, - прошептал Хельми.
– С-скажи ему, что влезеш-шь к нему и поможеш-шь выбраться.

Колин повторил слова мальчишки-дракона, добавив вопросительной интонации.