– Можешь не прятаться, Афина!
– заявил он после короткой паузы, понадобившейся ему, вероятно, для осознания невозможности увидеть девушку.
– Нам всё известно! Включи видеокамеру! Верни корабль!

– Дайте-ка угадаю, - в её интонации звучала лёгкая, едва уловимая ирония.
– Элита секты. Великий вождь, привыкший командовать.

– Разблокируй видео!
– лысый повторил требование настойчиво, резко и при этом немного раздражённо, будто действительно ожидал немедленного повиновения.

– Зачем?
– Афина отвернулась и снова посмотрела на таймер.
– Вашим убийцам нужны мои свежие фотографии?

– Давай побеседуем разумно, без эмоций, - он слегка нахмурился и убавил свою категоричность, меняя тактику.
– Я не желаю тебе зла.

– Надо же! Но ведь моё существование по-прежнему оскорбляет религиозные чувства сектантов. Имя как у богини, похожа на неё...

– Пойми, - сектант заговорил мягко, даже как-то доверительно, - среди нас есть разные люди. Разные! И хорошие тоже.

– Кто бы сомневался! С каждым днём всё чище и добрее...

– Ты пытаешься изменить будущее!
– мягкость моментально сменилась отвратительной спесью.
– Я обязан предотвратить несанкционированное вмешательство в ход истории!

– Ну что за бестолковый повелитель судеб, - Афина покачала головой, - законов темпоральной физики не знает.

– Я вынужден принять меры!
– его физиономия потемнела от фанатичного гнева, а в маленьких глазках сверкнула безумная, лютая злоба.
– Ты нарушаешь правила...

– Да-да, сейчас испугаюсь, - девушка не стала слушать дальше, нажала одновременно две клавиши на пульте, и окошко программы исчезло.

Тем временем ночная лазурь начала светлеть, хотя льдинки звёзд оставались по-прежнему лучистыми.

Безмятежность предрассветных сумерек оказалась обманчивой. Из тёмно-синих облаков вынырнули два жёлтых огня. Вскоре можно было различить зловещие чёрные силуэты самолётов.

– Истребители-перехватчики, вооружение образца начала двадцать первого века, - уведомил Цефей.

От одного из преследователей отделилась яркая оранжевая точка. Ракета устремилась к кораблю, быстро сокращая расстояние.

Звездолёт ответил изумрудным блеском луча. Точное попадание - и реактивный снаряд исчез в оранжевом бутоне взрыва.

Вероятно, нападавшие поняли бесперспективность дальнейших попыток обстрела. Перехватчики синхронно ушли в сторону и вниз, прячась в облака.

– Это и есть их ужасные меры?
– Афина произнесла с некоторым недоумением.
– Всего лишь военным позвонили?

– Ещё одно воздушное судно. Идентифицирую как транспортное.

Третий самолёт был гораздо больше истребителей. И он не стал выпускать ракеты, а ударил в корабль лучом. Но не изумрудным, а красным.

Вокруг звездолёта вспыхнул полупрозрачный синий ореол защитного поля, рассеявшего кровавую световую иглу. Стены в зале управления передали низкий гул вибрации.

– Ну, уже что-то, - она прокомментировала новый способ атаки невозмутимо, без малейших признаков испуга или удивления.

– Лазерное орудие, - пояснил Цефей, - одна из архаичных модификаций.

Ещё один лучевой удар, снова дрожь металла.

– Пора бы от них оторваться, - Афина в который раз посмотрела на цифры таймера.

Надсадно взвыл рассекаемый воздух. Вихрь, вызванный стремительным разгоном, разорвал в клочья, развеял облачные клубы. Красная линия луча сверкнула мимо. Несколько секунд - и преследователь остался далеко позади, слившись с сумерками.

Через минуту Цефей приблизился к сине-фиолетовым грозовым тучам, которые периодически подсвечивались яростными сполохами молний.

– Что на сканерах?
– девушка снова забеспокоилась.
– Есть лайнер?

– Нет. Мы прибыли раньше расчётного времени.

Диск завис среди бушующего моря электрических разрядов. Стены и пол снова загудели, но уже из-за ударов грома.

– Сенсорный контакт!
– Цефей прервал недолгое молчание.
– В двух милях от нас, на полмили ниже. Пытается обойти грозовой фронт. Вывожу данные на экран.

На дисплеях поверх непроглядных туч появилось контурное изображение, нарисованное тонкими голубыми линиями: пассажирский самолёт, ленты дорог, прямоугольники строений, взлётно-посадочная полоса с пунктиром посредине.