Следующая дверь отодвинулась в сторону автоматически. Вспыхнули белые прожекторы, осветив ангар с продолговатой шлюпкой стального цвета, по форме похожей на миниатюрный дирижабль. Овальный вход в кабину открылся тоже по собственной инициативе, не дожидаясь упрашиваний. И тут же захлопнулся, как только Афина оказалась внутри.

Тесную кабину освещали янтарные лампы. Пульт замигал разноцветными светлячками индикаторов. Один центральный и два боковых дисплея проснулись, мигнули и отобразили стены ангара.

– Аварийный старт!
– девушка скользнула в единственное пилотское кресло, положив ружьё на колени.

– Принято!
– хоть и механический, но мягкий, бархатный женский голос ответил с успокаивающей деловитостью.
– Меня зовут Эрида. Вы можете пристегнуться ремнями безопасности.

Ворота открылись быстро, но с пронзительным скрежетом. В ангар влилось сияние параллельного измерения. Шлюпка зажужжала, приподнялась, вылетела наружу и окунулась в радужный океан.

Далеко впереди горел платиновый шар солнца. Огромная сине-зелёная планета мерцала золотым покровом облаков.

На высокой орбите висел ещё один звездолёт, гигантское тёмное колесо с четырьмя массивными спицами и длинной толстой осью. Вся эта конструкция отсвечивала призрачными, зловещими багровыми оттенками.

– Эрида, подключись к моему коммуникатору и вызови Джима!

– Выполнено!
– дружелюбно уведомил голос.

– Ты в порядке?! Майкл выяснил, что это ловушка!!
– Джим, появившийся на левом дисплее, выглядел обеспокоенным, бледным и уставшим. За ним виднелось тёмно-синее вечернее небо в широком окне.
– Полчаса назад на Земле кто-то стёр сведения о рейсе! Как будто тебя никуда не отправляли!

– Да, подозрения оправдались, - кивнула Афина невесело.
– Сектанты перепрограммировали бортовой компьютер. Эскалибур захвачен их роботами.

– Где ты сейчас? Что там у тебя происходит?

– В спасательном челноке...
– Афина взглянула на передний экран. Корпус покинутого Тантала вспыхнул, разлив вокруг себя белый всплеск, и стал выглядеть из иной вселенной как матово-серое пятно, полоска безжизненного пепла. К нему тут же начала поворачиваться багрово-чёрная ось громадного колеса.
– Корабль только что вышел в обычный континуум. Роботы думают, что я там заперта, и наводят на него пушку Эскалибура.

– А тебя выстрелом не заденет?

– Нет, я остаюсь в гиперпространстве, здесь лучевое оружие не действует.

– Дождёшься помощи?
– Джим немного успокоился.
– Майкл уже уведомил Службу безопасности Марса.

– Посмотрю по ситуации, - девушка нажала кнопку, и из пульта выдвинулась чёрная рукоятка.

– Ну, ты уж продержись как-нибудь!

– Всё, отключаюсь, пока сектанты сигнал не обнаружили!
– как только изображение Джима исчезло, Афина произнесла уверенно, словно ничуть не сомневалась в правильности своего решения: - Эрида, ручное управление! Как можно пробраться на Звёздный Эскалибур?

– Одну минутку, выполняю поиск сведений...

Тем временем орудие извергло широкую кровавую реку, которая поглотила Тантал и растеклась по радужной ткани параллельного мира бордовыми чернилами. От корабля даже обломков не осталось.

– Согласно документации в архивах галактической сети, - ответила Эрида после паузы, - шлюз служебного порта всегда открыт. Бортовая вычислительная система его не контролирует.

– Какие же хорошие раньше инженеры были!
– девушка взялась за рукоятку, и шлюпка двинулась вперёд.

Вблизи Эскалибур казался ещё более страшным и зловещим. Тлеющее дуло пушки закрыло половину радужной вселенной. Но в мрачном ободе опоясывающего колеса можно было разглядеть тусклый оранжевый прямоугольник. Афина повела шлюпку именно к нему.

– Выходи из гиперпространства, Эрида!

Белая вспышка, на мгновение заполнившая дисплеи, - и всё стало обычным. Чёрный космос с блёстками звёзд, белый диск солнца, аквамариновая планета, окутанная сизыми облаками.

Платформа с орудием утратила потусторонний вид и теперь выглядела как орбитальная станция из серого металла, пусть и титанических размеров. Шлюз действительно был освещён неяркими оранжевыми огнями.

Шлюпка вплыла в просторный ангар и опустилась на чёрный пол. Ворота закрылись, и с потолка потекли густые струи пара.

– Микроклимат успешно создан!
– доложила Эрида через минуту.
– Давление: девятьсот восемьдесят пять миллибар. Температура: двадцать градусов по шкале Цельсия.

– Оставайся на связи, Эрида!
– Афина поднялась, прикрепила коммуникатор к поясу и вышла из кабины, держа ружьё наготове.

С дверью этого шлюза проблем не возникло, она открылась сразу. За ней обнаружился шестигранный коридор с редкими белыми лампочками на серых стенах. Он вывел к перекрёстку. Полутёмные проходы, толстые трубы, кабина грузового лифта, проём с железными ступенями ажурной лестницы. За чёрными сетками лениво вращались громадные, выше человеческого роста, лопасти вентиляторов.