– Серж...

– Извольте уже запомнить, меня зовут Сергей!
– Потребовал атлет.

– Посыпаю голову пеплом...
– В очередной раз признал свою оплошность оппонент.

– Что Вам нужно? Зачем было приходить сюда после содеянного?

– Затем, чтобы исполнить просьбу Екатерины. Для меня, её желание - закон!

– Ах как мило с её и Вашей стороны!
– Съязвил Сергей.

– Полноте, сударь, есть ещё одна, более веская причина моего визита. Давеча у меня состоялся прелюбопытнейший разговор с господином Линдквистом. Помните того безумца, с которым Вас угораздило оказаться в одной палате?

Здесь стоит сделать небольшое, но немаловажное отступление. За четыре дня до сего момента, Сергей пришёл в сознание в двухместной палате, но отнюдь не по собственной воле. Со словами: "Я признал Вас, сукин сын, это Вы обесчестили меня!", Сергея душил сосед по палате. Так как атлет пребывал в гипсовом плену, то не мог оказать душителю должного сопротивления. На счастье Сергея, волею судеб он был спасён соперником. Пока Екатерина пребывала в полуобморочном состоянии, Анри пытался оттащить безбородого изувера от Сергея и даже вынужден был применить силу. В результате этого инцидента, протагонист был снова обездвижен, а Сергей привлёк к себе внимание уголовной канцелярии. Атлет подвергся процедуре опроса, а через день, стараниями некоего почтенного старца, лазарет сгорел дотла.

– Я не виновен!
– Возражал атлет.
– И стал жертвой нелепой инсинуации!

– И у меня нет повода в этом сомневаться.
– Согласился Анри.
– И всё же. Поверьте на слово шальному гимназисту... Не утаивайте ничего, кайтесь и Вам воздастся...не на этом свете, так на том.

Сергей был возмущён неверием со стороны соперника. Прямо или косвенно, но он мог настроить против него Екатерину и не хватало ещё, чтобы в результате этого спектакля Линдквист вытащил на свет всю его подноготную.

– Дуэль.
– Тихо потребовал атлет.

– Дуэль?

– Дуэль!
– Взревел он.

– Но с кем, Серж? С Линдквистом или тем негодяем? Вы хотите, чтобы я был Вашим секундантом?
– Спросил Анри.

– С Вами! Я вызываю Вас на дуэль! Это Вы - негодяй! Сразу после выздоровления или даже раньше! Дуэль!

– Чем я заслужил Вашу немилость?

И Сергей высказал сопернику всё то, что думает о нём. С каменным лицом Анри выслушал оскорбления и по окончании монолога молча удалился из палаты, но через несколько минут вернулся, держа в руке упаковку стерильных латексных перчаток, которую бросил в лицо атлету. Вскоре они договорились о условиях поединка. Анри распрощался с Сергеем, пожелал скорейшего выздоровления и покинул палату уже навсегда.

***

Долгий и болезненный путь домой всё-таки подошёл к концу, но радости не было. Узбек стоял перед подъездом и никак не мог решиться войти в него. Солнце за спиной практически зашло за горизонт оставляя всё меньше времени на раздумья.

Его всё-таки выпустили из больницы, и инспектор даже отрядил экипаж дабы сопроводить его до апартаментов. Только он покинул транспортное средство, а сопровождающий констебль, учтиво улыбаясь распрощался с ним, мгновенно захлопнул дверь. Стоило только моргнуть и экипаж исчез из поля зрения под дикий аккомпанемент сирены. Узбек предстал перед необходимостью преодолеть остаток пути в одиночку.

Как назло, вокруг не было ни одного знакомого лица, кроме него на улице вообще не было лиц, улица как будто поглотила всех прохожих и это не нравилось ему. Тьма вот-вот начнёт сгущаться. Узбек нерешительно вошёл в подъезд.

Иллюминация отсутствовала и он, ощупывая рукой стену направился к своей квартире. Внимательно вглядываясь во тьму под ногами, он поднимался по ступенькам боясь оступиться и снова попасть в больницу.

Узбек поднимался по лестнице прилежно считая ступеньки. Это помогало успокоиться и не позволяло поддаться панике, но напрасно. На счёте тридцать шесть, он упёрся головой во что-то жёсткое. Узбек поднял голову и онемел от ужаса. Перед ним стояла старуха, смотрела стеклянными глазами поверх головы и молчала. Узбек хотел отступить назад, он она, молниеносно выкинув костлявые руки вперёд, схватила его за голову. В следующую секунду пожилая женщина проткнула тонкими пальцами кожу за челюстью и запустив их внутрь между кожей и костью, подняла несчастного над ступеньками.

Безвольно болтаясь в руках чудовища, узбек смотрел в её безжизненные глаза не в силах даже закричать, всё что ему оставалось, так это только мычать. И он мычал, но старуха не слышала его, она всё так же смотрела перед собой. Едва шевеля иссушенными губами, пожилая женщина без остановки, беззвучно произносила что-то. Где-то внизу скрипнула дверь, старуха разверзла пасть полную гнилых зубов и развела руки в сторону так быстро, что сорвала всю кожу с нижней части лица и узбек потерял сознание от боли. Дальше всё было как в тумане.

Он открыл глаза, над ним склонилась всё та же старуха и узбек ударил её наотмашь, сбив с ног. В кои то веки он не думал о самосохранении и рвался в бой. Вскочив на ноги, он пнул поверженного монстра под рёбра, затем последовал удар по голове. Узбек наносил удары один за другим. Он бил чудовище ожесточённо, надеясь забить до смерти. В пылу сражения, он не заметил, как снизу подкралась ещё одна старуха. Увидев поверженного товарища, она пронзительно закричала. Узбек схватился за уши и рванул вверх по лестнице.