«Они уже там», подумал Нейт. «Не прошло и четверти часа»

По-видимому, скрыть свою личность от федералов в городе Нейт не мог. Здесь он впервые посетовал на свою популярность и репутацию умелого техника.

«Ничего, они ещё долго будут возиться с замком», успокаивал себя Нейт, наблюдая, как двое из группы подошли к дверной панели его дома и явно безуспешно пытаются её взломать. «Есть у меня для вас пара сюрпризов».

Наконец, посовещавшись, военные отошли от двери.

«Сдаётесь?», торжествуя, подумал Нейт.

Но не тут-то было. Один из солдат вернулся к двери и закрепил на ней и на соседней с ней панели взрывчатку.

Раздалось несколько негромких хлопков. Офицер и солдаты в форме вернулись и стали один за другим исчезать в проёме.

— Не-е-ет!, — в отчаянии воскликнул Нейт.

Бесцеремонность, с которой федералы действовали на его улице с его собственным жилищем, вывела его из себя. Он готов был броситься вперёд с голыми руками на их бластеры, лишь бы не позволить им хозяйничать у него дома. Но, немного остыв, он понял, что этим ничего не добьётся.

— Надо съездить к Рону и спросить у него совета. Он знает кое-кого из местных военных, и, может быть, что-то подскажет.

* * *

Нейт остановил мотоцикл поблизости от небольшой рощи, за которой проглядывал ручей. В роще был устроен навес, окружённый палатками, под навесом располагался большой экран, и пара десятков стульев.

Нейт выключил двигатель и неспешным шагом прошёл к месту, с которым у него были связаны довольно приятные воспоминания.

«Школа выживания Рона Дуорта», прочитал он на табличке, закреплённой на вбитом в землю деревянном столбе.

Нейт подождал, пока кто-нибудь появится, прохаживаясь между палатками.

Наконец из одной из них показался широкоплечий мужчина с короткой бородой, одетый в костюм разведчика-спасателя. Он заметил Нейта и поздоровался с ним, как со старым знакомым.

— Только что выпустил ещё одну группу и решил сделать перерыв, — пояснил Рон. — Давно собирался кое-что обновить и подремонтировать...

— Ясно, — кивнул Нейт.

— Присаживайся, поговорим, — продолжил Рон. — Ты, наверное, по какому-то срочному делу?

Рон кивком показал в сторону двухколёсной машины.

— Да, пришлось одолжить у одного из знакомых... — пояснил Нейт. — Дело в том, что меня сильно хотят видеть военные «Пяти звёзд». Намного больше, чем я их.

— Этим воякам мало кто рад на нашей планете. Но что стряслось?

— Не знаю.... Обнесли мой дом заграждениями и роются в нём...

— Ничего себе, — удивился Рон. — Может быть, ищут контрафактные устройства?... Кто-то навёл их на тебя?

— Ко мне заходил Хоарт, пока я был в Пыльных Равнинах.

— Хоарт?

— Да, тот парень, который свёл меня когда-то с Кори Ноллом. Потом у меня были из-за этого неприятности, я тебе рассказывал.

— Да, припоминаю... Так ты думаешь, что это Хоарт натравил «пятизвёздных» на тебя?

Нейт пожал плечами.

— Весь район знает, что я делал вылазку в Равнины. Начиная с владельца проката вездеходов и продавца снаряжения. Я и не думал, что из этого нужно делать какой-то секрет.

Рон слегка наклонился вперёд.

— Нейт, ты ведь ничего такого не нашёл в Пыльных Равнинах, а? Чего-нибудь, что могло их привлечь?

— Откуда мне знать, что их может привлечь? — воскликнул Нейт. — Я нашёл один артефакт, правда совершенно случайно. Видимо, кому-то повезло меньше, чем мне, и он не хотел, чтобы артефакт достался дикарям.

— Так... — протянул Рон и откинулся на спинку стула. — А что за артефакт?

— Чёрный цилиндр из неизвестного сплава. Ничего подобного я раньше не видел.

Рон нахмурился.

— В этой истории начинает просматриваться всё больше логики, — мрачно проговорил он. — И больше риска. Похоже, что в твои руки попал один из тех предметов, за которым охотились заезжие искатели.

— Меня не пугает риск, Рон, — ответил Нейт. — Но я не хотел бы попасть под арест и лишиться всего того, что я здесь создавал. Это был бы второй случай, когда я всё потерял. Поэтому я хотел попросить тебя дать мне возможность... пожить на твоей базе какое-то время. Пока не улетят «пятизвёздные»...

Рон медленно встал и подошёл к краю навеса, откуда открывался вид на ручей.

— Видишь ли, Нейт... Я боюсь, что «пятизвёздные» так быстро не улетят. Они теперь здесь надолго.

— Почему ты так думаешь? — встрепенулся Нейт.