– Так это ж на весь день!

– И, может быть, на ночь... Да не расстраивайтесь вы так: если Малефруа не врал - а за ним такого не замечалось - то я выбью нам еще месяц на Прудах. За счет заведения!

... Когда Гастон ушел, Фигаро закрыл дверь на замок и, подойдя к камину, сказал:

– Выходите, Артур. Горизонт чист.

Кольцо на пальце следователя - серебряная печатка в виде львиной головы - слегка потеплела и в воздухе над креслом с легким шипением материализовался призрак Артура-Зигфрида Медичи, более известного как Мерлин Первый, одного из четырех основателей Колдовского Квадриптиха и основоположника Классической школы колдовства.

– Ну?
– спросил следователь строго, - ваш Договор, чтоб ему пусто было, орудует?

Старик тут же встопорщил усы, надулся и зашипел:

– Фигаро, ну как вы можете быть таким болваном! Демон прочно запечатан; Договор пассивен! Это сугубо ваши личные проблемы, в которые вы, как я уже убедился, вы большой мастак влезать абсолютно самостоятельно!

Следователь не обиделся. Артур, в последнее время, стал на порядок злее и скаредней, часто срываясь на мелочные свары, а то и откровенную ругань, но Фигаро его понимал.

...Кольцо, надетое старым колдуном следователю на палец, оказалось вместилищем для духа Артура, которое тот называл «филактерией с постоянной обратной связью» или «облачным хранилищем».

«Представьте это себе так, Фигаро, - говорил Артур, - каждую секунду вся информация, что заключена в вашем мозгу, считывается хитрым заклятьем. Если система контроля версий обнаруживает изменения, то данные на филактерии обновляются, причем это происходит очень часто - несколько раз в секунду. В результате у нас есть, грубо говоря, постоянная копия вашего сознания, со всеми воспоминаниями и единой общей структурой нейронных связей. В случае вашей смерти филактерия аккумулирует эфирную структуру вашей ауры и запускает локальный бекап. Понятно?»

Фигаро, которому ни черта не было понятно, спросил:

«А почему тогда в вашем новом... м-м-м... теле вы можете колдовать? Двигать предметы? Говорить без передачи мыслей, в конце концов? Это как понимать?»

«Потому, - снисходительно объяснил колдун, - что это, как вы говорите, «тело» - заранее подготовленный контейнер с определенными характеристиками, оптимально подходящий для сохранения моей личности. Я тысячи экспериментов провел, пока не получил приемлемый результат. В этом виде я могу прожить хоть миллион лет - кольцо на вашем пальце известными человечеству способами уничтожить невозможно».

«Но меня-то уничтожить возможно! Что если я свалюсь в пропасть? Что если меня прирежут в подворотне? Так и будете витать вокруг моей могилки?»

«Если вы погибните, кольцо начнет испускать мощнейший псионический импульс, который сперва найдет подходящего для ношения филактерии кандидата, а потом заставит его найти ее и надеть на палец. Зона покрытия сигнала - сто тысяч верст».

«А если я утону в океане? На глубине в три версты?»

«Фигаро! Да что же вы, в самом деле... Хотя да, о таком развитии событий я не подумал...»

Они вели длинные разговоры каждый вечер. Старый колдун, которого, казалось, прорвало после долгих лет вынужденного молчания, болтал без умолку и постепенно следователь начал понимать, какой бесценный источник знаний заключен в этой бесплотной голове.

И дело было не только в том, что познания Артура оказались невероятно обширны - в конце концов, перед ним был Мерлин Первый, древний архимагистр. Но знания колдуна простирались далеко за пределы классической метафизики: он был искушен в таких областях естественных и гуманитарных наук, о существовании которых Фигаро даже не подозревал.

К математикам Королевства, к примеру, Артур не имел никаких претензий. Также милостив он был к оптикам (ими он даже восхищался), механикам (здесь его восторгам не было предела) и политологам («...вы и представить себе не можете, Фигаро, но есть места, где политолог - это просто мудак с хорошо подвешенным языком, да...»). А вот алхимиков он на дух не переносил, и буквально истекал желчью, листая очередную «Ворожбу и Жизнь».

«...боже мой! Силы небесные! И это - периодическая таблица?! Группировка элементов по степени эфирной концентрации?! Рубедо, альбедо и нигредо?! Вы тут будете еще лет двести сидеть в паровом веке с такими алхимиками!.. Ну, хоть ядерный вопрос пока не трогаете, и то хорошо...»

Доставалось от него и астрономам, но тут Артур был, скорее, ироничен.

«...экспедиция на Марс? В этой субмарине-переростке? Ха! А вы, идиоты, не думали просто отправить туда заранее настроенный блиц-портал? Такое вам в голову не приходило?! Уметь свертывать пространство и выбрасывать миллионы империалов на проектирование пороховых двигателей взрывного принципа - да я бы за такое вас всех отправил на плаху! А потом бы воскресил и посадил бы в Королевское КБ на полставки, хе-хе...»

Но читая новейшие учебники по теории колдовства, он лишь уважительно хмыкал в усы и одобрительно кивал головой.