***

Вернувшись домой, Сэй обнаружил в газетах целую кучу статей о себе. Любопытные газетчики выкопали все, что только можно, более или менее достоверные данные перемешали с вымыслом, что-то приукрасили, что-то переврали. Так что в первые дни после возвращения Сэй с удовольствием читал эти сочинения и вместе с Ричем или Ансатой потешался над ними. Тон у статей, впрочем, был вполне восторженный. Журналисты уже дали ему прозвище: островитянин. И припомнили ему все: и нокаут на чемпионате, и долгий период безрезультатных выступлений, и фиктивное лидерство в сражении с Вэссом. И как после всего этого, вопрошали они в итоге, мог этот парень внезапно оказаться на подиуме одного из самых престижных Турниров? Да не один, еще и капитана команды затащил. Вот именно, «затащил», так и писали. Неизвестно, кто сказал об этом первым, но второе место Фолса теперь тоже приписывали Ниссу. Что, надо сказать, было недалеко от истины.

А на высшем уровне в эти же дни шло совещание. Министерство спорта рассматривало новую смету финансирования королевской сборной, выслушивало доводы спортивного директора и уверения тренера. По итогам этого совещания Сэя пригласили в кабинет Миза.

В кабинете сидели Миз и Трин, оба непривычно серьезные. Сэю предложили присесть, после чего директор протянул ему через стол листок.

– Прочти и распишись.

Сэй, несколько растерянный и даже почти встревоженный, взглянул в бумагу. Это был его новый контракт. С новой суммой. Некоторое время он таращился в текст, пытаясь пересчитать количество нулей, и каждый раз полагал, что ошибся. Когда до него дошло, что он читает верно, он поднял взгляд, ставший таким же серьезным, как у его собеседников.

– Что я должен сделать?

– Еще раз то же самое, – сказал Миз. – На Большом турнире. Фолса нужно вытащить как можно выше, желательно на первое место.

– Понял, сделаю.

И Сэй расписался в контракте. Когда он вышел, Миз с сомнением поглядел на тренера:

– Не взбрыкнет?

Трин ухмыльнулся:

– Я бы его понял. Если бы это его, а не Броза, поддерживала команда, у него были бы неплохие шансы.

– Нам нужна победа Фолса, – упрямо заявил Миз. – Это он национальный герой, а не этот… островитянин.

– Вечно примешиваем политику к спорту, – вздохнул Трин. – А если островитянин окажется лучше?

========== Звездный оборотень ==========

В конце лета, перед самым Большим турниром прошел по спортивным кругам сперва слух, а потом и официально подтвержденная информация: Ронто Катифур, неудачно съездив сражаться на юг Ходеи, подхватил там какую-то местную лихорадку, к которой у него не оказалось иммунитета. Болезнь он перенес тяжело и не успевает полностью поправиться. Таким образом, Большой турнир семи королевств он в этот раз пропускает.

Миз, услышав новость, чрезвычайно оживился.

– Сейчас или никогда! – сказал он Трину. – В этот раз мы должны взять главный приз!

Особенно примечательно было то, что Турнир в этот раз должен был пройти на территории Вианны. Выиграть Турнир у себя дома – это символично, это красиво, это непременно нужно сделать.

– И скажи им, чтобы даже думать не смели ни о чем, кроме победы! – напутствовал директор тренера.

Перед ближайшей тренировкой Трин сообщил первому составу команды:

– Не знаю, слышали вы уже или нет, но Катифур не будет участвовать в нынешнем Турнире.

– Эх, жаль!

Команда с недоумением воззрилась на Сэйнамона. А тот, немного смутившись, все же закончил свою мысль:

– С кем тогда мы будем сражаться?

«Вот это боец! Лишь бы подраться! – с удовольствием подумал Трин – Настоящий самородок! А нашел его я».

Вслух же он сказал:

– С кем драться, найдется. Во-первых, Рианна тоже постарается использовать шанс. Нэру всегда занимал довольно высокие места. Во-вторых, Ходея тоже нынче развоевалась. Не знаю даже, кого стоит опасаться больше, Тибода или Айгафа.

– Все равно, это не то же самое, что победить Катифура, – упрямо заявил Нисс.

– Ты победи сначала, – буркнул Броз.

– Не то же, – согласился Трин. – Но если мы и в этот раз не возьмем Большой кубок, это будет уж совсем безобразие.

***

Нынче Миз не стеснялся делать громкие заявления в прессе. Он утверждал, что его команда имеет все шансы на успех в этом году. Разумеется, капитаном будет рыцарь Фолс. Кто же еще может возглавить сборную Вианны? А как насчет островитянина, спрашивали его, не следует ли ждать сюрпризов? Миз уверенно заявлял, что Нисс, само собой, будет работать на капитана команды. Никаких сюрпризов, просто мощный командный работник.

Впрочем, в этот раз и другие претенденты на победу оживились и заявляли о своей готовности. Нэру, капитан рианнийцев, говорил, что он всегда был очень близок к первому месту, поэтому теперь оно, несомненно, должно достаться ему. Ходейцы утверждали, что их второй капитан, Айгаф, здорово прибавил с последнего Турнира, и теперь они даже сами не знают, у которого из двоих больше шансы.

Обезглавленную команду Хэкето возглавил их второй капитан, Эберол, крупный, мускулистый, с мощным магическим полем, но отнюдь не многодневщик. Он много раз побеждал в однодневных состязаниях, но выиграть в общем зачете Большого турнира у него шансов не было. Становилось ясно, что Хэкето сосредоточится на отдельных победах, постаравшись взять их столько, сколько окажется возможным. Тионна и Нимион тоже могли бы побороться разве что за отдельные этапы. А вот в команде Вэсса аналитики выделяли молодого Аизо, уже проявившего себя на Турнире пяти, как способного побороться за высокое место в генеральной классификации. Впрочем, Вэсс присвоил ему только второй номер.