Геон не видел ни одного восстания уже больше пятидесяти лет. Но установившееся стараниями мудрого короля и его потомков равновесие как тогда, так и теперь продолжало оставаться хрупким, словно льдинка. Люди и чародеи притерлись друг к другу, свыклись, смирились, но равными так и не стали. Слишком велика была между ними пропасть - и закон, эта тонкая ниточка, протянувшаяся от одного обрыва к другому, был не в силах хоть что-нибудь изменить...

– Ну почему этот ваш дар дается не всем?- пробормотала Кассандра, глядя на поблескивающие в темноте грани амулета.- Всё было бы проще! И тебе не нужно было бы думать о каких-то там шестах.

Нейл тихо рассмеялся.

– Резерв тоже не бесконечен,- напомнил он.- К тому же, будь ты магом, Сандра, о драконах тебе пришлось бы сразу забыть. Знаешь же, что зверье нас на дух не переносит, силу чует, даже под защитой. А уж с драконьей-то чувствительностью!..

– Но на бомбардирах ведь служат маги,- она пожала плечами. И, не удержавшись, дотронулась пальцем до прозрачного камня в центре амулета. Тот был гладкий и теплый, будто живой.- Я на параде видела. И дядя рассказывал.

– Так то бомбардиры,- отмахнулся Нейл. Стараниями подружки он уже знал о драконах вообще и о воздушной армии Геона в частности гораздо больше, чем ему самому требовалось.- Такую шкуру поди пробей! К тому же, из шести человек отряда там всего один такой, как я... Сандра, оставь камень в покое.

– А что? У меня руки чистые! Или он как-то, ну, ответить может?

– Да демоны его знают,- честно признался маг.- Но лучше не рисковать. Мало ли.

Девушка, громко фыркнув, от души пихнула друга в бок острым локтем.

– 'Мало ли', 'мало ли'!- передразнила она.- Вот вечно ты осторожничаешь! Так вся жизнь мимо пройдет, оглянуться не успеешь!..

– Тихо,- зашипел Нейл, с опаской оглянувшись на дверь,- завелась. Услышит кто-нибудь, так жизнь моя тут же и кончится, вместе с остатками твоей репутации, между прочим! Ты и так уже семье все нервы истрепала, а застукай они тебя тут со мной в одной рубашке...

– И что?- снова фыркнула Кассандра.- Тебе, как честному человеку, жениться придется?

Они посмотрели друг на друга и одновременно покатились со смеху, зажимая руками рты. В ящике у окна завозилась разбуженная Шишша. Нейл в изнеможении откинулся на спинку кресла. Тихо хихикающая Кассандра приткнулась ему под бок.

– Как честному человеку...- пробормотал сын герцога, кусая губы, чтобы не рассмеяться в голос.- И ведь лицо еще такое состроила! Уф-ф. Чуть живот не надорвал. Не в наездники тебе надо, а на подмостки, народ веселить!

– Ну вот не примут меня в Даккарай - так и пойду!- весело пообещала она. А потом добавила с некоторым сомнением:- Правда, от репутации моей тогда точно ничего не останется.

Откуда-то из глубины спящего дома донесся глухой бой часов. Один удар, два, три... Кассандра с сожалением потерлась лбом о плечо товарища:

– Совсем поздно. Тебе пора, наверное?

– Да мне, по-хорошему, и приходить не стоило,- задумчиво отозвался Нейл.- Когда к нам граф Рексфорд приезжает, они с отцом всегда до утра в кабинете сидят. Как бы я не попался на обратном пути... Отец-то думает, что я по ночам над книгами чахну!

Девушка, прыснув в кулачок, с сожалением сползла с кресла. Друг тоже поднялся. Уходить ему не хотелось, да и спать тоже, но время и впрямь было позднее, а завтра еще вставать ни свет, ни заря, да с шестами скакать, что та обезьяна! Нейл поморщился. Заглянул в ящик с Шишшей, услышал знакомое сердитое шипение и взобрался на подоконник.

– Завтра к изгороди придешь?- уже стоя одной ногой на ветке клена, обернулся он. Кассандра кивнула:

– Завтра уж точно! Мама с папой на вечер уедут, и Крис с собой возьмут... Да сними ты свою блестяшку, ну? Ведь и правда шлепнешься с такой высоты!

Листва за окном снисходительно зашуршала.

– Вот еще,- хмыкнул исчезающий в ночи маг.- Забыла, кто учил тебя лазать по деревьям?

Негромко скрипнула ветка, темная спальня вновь погрузилась в тишину. Стоящая у окна Кассандра улыбнулась. А потом, зевнув, подняла с пола подушку.

– Спокойной ночи, Нейл,- шепнула она, сворачиваясь калачиком в измятой недавней бессонницей постели. И закрыв глаза, уже где-то на границе сна и яви услышала в ответ тихое, далекое, как эхо: 'Спокойной ночи, Сандра...'

Глава VIV

Рабочий кабинет герцога эль Хаарта больше напоминал лабораторию: длинный стеллаж во всю правую стену, заставленный пузатыми склянками всех возможных размеров (каждая - с аккуратным ярлычком), в центре комнаты широкий стол с мраморной тяжелой крышкой, напротив два застекленных книжных шкафа, пара стульев и маленькое бюро у окна. Между книжными шкафами в стене имелась глубокая темная ниша с задвинутой в нее каменной тумбой, на которой, прикрытое куском беленого холста, интригующе возвышалось что-то непонятное, наверняка из числа того же лабораторного инструментария.