В центральном парке было шумно и людно. Дети играли в мяч, собаки гонялись за игрушками, взрослые прогуливались по дорожкам или наблюдали за происходящим, сидя на скамейках.

На шестерых друзей никто не обратил внимания, и они спокойно удалились в дальнюю часть парка, которая больше уже напоминала лес. Артур Ним вел их извилистой тропой и вспоминал, как тогда шел, чтобы найти Старую Церковь.

– Мне тогда показалось, словно это я в другой мир попал, - сказал мальчик, поправляя очки.
– Там было так тихо и пусто, совсем не как в основной части парка. Было жутковато, поэтому я ходил и звал Бетти: сначала тихо, затем в полный голос. Все вспоминал старые сказки и легенды и думал, как мне вытащить вас оттуда. Хорошо, что прошлым летом мне подарили большую книгу сказок! Я нашел то самое окно и методом исключения и научного поиска понял, что оно может быть одним-единственным. И стал ждать - и звать. А потом окно засветилось и оттуда вывалились вы.

– Как же я тогда испугался, - засмеялся Рубашечник.
– Даже говорить не мог первые дни.

– А я сначала не верила, что у нас все получилось, - подхватила Мэри.

– Я переживала, что мы здесь не выживем и нам нечего будет есть, - хмыкнула Энн.

– А я все еще был в азарте боя, и хорошо, что выронил топор перед прыжком!
– присоединился Гиллиан.

– Но все равно замахнулся на меня!
– воскликнул Артур.
– Это было страшно, знаешь ли!

– Как все-таки здорово, что твоя дядя Вилли тогда был в городе и помог нам, - вздохнула Бетти.
– До сих пор поражаюсь, что он нам поверил. Обычно взрослые не слышат детей.

– Дело в том, что моя дядя Вилли сам ребенок, только вырос высоким - так мама говорит, - пояснил Артур Ним.
– Поэтому он и подружился с нами. Если бы ему не пришлось уехать, позвали бы его с собой.

– Ничего, он же еще приедет тебя навестить? Вот и устроим пиршество в его честь. Это ведь он помог нам и с документами, и с работой...

– Твой дядя, Артур, совсем не ребенок, - покачала головой Энн.
– Он - хороший человек.

За разговорами они дошли до развалин Старой Церкви. Вокруг нее было пустынно и безлюдно. Воздух был холоднее, чем в других частях Центрального парка, где ярко светило солнце. Едва заметная дымка тумана укрывала старые камни, и Церковь казалась укутанной в тончайшую вуаль.

– Давайте посмотрим на нее издалека?
– предложила Мэри.
– Не хочу случайно обойти ее противосолонь и провалиться обратно.

– Да уж, живописное местечко, - поежился Рубашечник.
– Я как-то отвык от такого, в центре города все-таки много солнца.

Бетти промолчала. Она смотрела вперед, на изъеденные временем камни, и ей казалось, что оттуда, из черных провалов окон, кто-то смотрит на нее в ответ. Смотрит и ждет, что она будет делать дальше.

Ткачиха всегда будет наблюдать из Теней, напомнила себе Бетти. Она повсюду. От нее не укрыться. Она будет здесь днем и ночью, в солнце и в дождь. Она будет ждать - когда Бетти снова сдастся. А значит, надо быть начеку и никогда больше не сдаваться. В конце концов, это стоящее дело.

На миг мелькнула в воздухе серебряная нить. Бетти вздрогнула, моргнула, и видение исчезло. В Старой Церкви снова не было ничего призрачного и жуткого, просто старые руины.

Друзья постояли на краю поляны, разглядывая древние руины, потом переглянулись и, подхватив корзинки и плед, пошли обратно. Заблудиться они не боялись: гул людских голосов и лай собак был для них лучшим маяком.

Когда они вышли на главную аллею Центрального парка, мимо промчалась толпа детей.

– Вы куда так спешите?
– поймала Бетти особо резвого мальчика, попытавшегося сбить ее с ног.

– Цирк приехал!
– сказал мальчик и побежал дальше.

На полпути остановился, развернулся и показал Бетти руками большой шатер.

– Вот такой цирк! Шапито!
– и убежал догонять своих.

Рубашечник с задумчивым видом смотрел им вслед.

Между деревьями и в самом деле виднелись разноцветные шатры и, прислушавшись, можно было уловить бодрые музыкальные мотивы. Яркие краски, мелькавшие между деревьев, манили к себе, обещая тайну, магию и приключения. И, наверное, канатоходцы там тоже будут...

Бетти коснулась руки Рубашечника.

– Хочешь? Может, там найдется кто-то, кто знал тебя?

Рубашечник закусил губу, словно сражаясь с чем-то внутри себя, потом посветлел лицом, улыбнулся широко и твердо сказал:

– Нет. Не хочу.

Артур Ним посмотрел на них и поправил очки.

– В таком случае, - сказал он, - я предлагаю двигаться прямо. Я знаю отличную поляну. Там мы разложим плед и устроим, наконец, пикник.

Потом он повернулся к Бетти, показал на нее пальцем и с очень серьезным видом произнес:

– В конце концов, у нас сегодня очень важный повод. С днем рождения, Бетти Бойл!

А Рубашечник добавил:

– И всех нас тоже - с днем начала новой жизни.

Бетти громко и счастливо рассмеялась и поставила корзинку на землю. Ей захотелось вдруг как можно крепче обнять всех своих друзей сразу. Что она и сделала, не медля больше ни минуты.

Конец.