На аппарате, что скользил справа, вспыхнули фары.

— Стоп!Хейм, остановитесь. Смотрите, — Штиль указал вперёд.

Прожектор транспорта высветил светлый четырёхугольник. Теперь его заметили все.

— Чёрт! — раздался голос сержанта. — Сдается мне — это конец нашего пути.

— Или его начало, — тихо произнес капитан. — Ладно. Александр, трогай — самый малый.

Через минуту стало ясно, что впереди... Никто особо не удивился, наверное, потому что подспудно ожидали увидеть то, что увидели. Дорогу им преграждали широкиеворота из светлого металла. На первый взгляд это казалось стальной монолитной плитой. Но исследователи были уверенны, что перед ними именно ворота.

— Всем оставаться на местах, — вылезая из вездехода, приказал капитан Штиль.

Он провёл рукой по блестящей поверхности — сенсоры, встроенные в перчатки, чётко передали ощущения, будто провёл по стене голой рукой. Первоначальное впечатление не изменилось; поверхность плиты оказалась совершенно гладкой, будто кем-то тщательно отполированной. Вдруг Арт услышал какой-то шум (и, наверное, не только он), напоминающий шорох ветра в листве, и почувствовал слабую вибрацию. Резко отдёрнул руку. Посередине «стальной» плиты образовалась вертикальная щель, которая медленно расширялась.

…Напряжение нарастало. Все восемь человек уже стояли на земле. Краемглаза Арт заметил, как люди сержанта Хейма вкупе со своим предводителем вскинули бластеры, но не одёрнул их, сам едва сдерживая волнение.

Вскоре створки ворот расширились настолько, что в них запросто мог проехать вездеход. Но вопреки ожиданиям «братьев по разуму» они не увидели. Вместо этого свет от фар вновь упёрся в стену.

Как ни странно, первым обрёл дар речи Пинойер:

— Э-э, не кажется ли вам, коллеги, что это приглашение?

— Хм, не очень-то хочется… — начал Хейм.

— Что скажите, лейтенант? – повернулся Арт к Эллис.

Та взглянула на прибор.

— Сигнал шёл оттуда, — она указала вперёд. — Но сейчас он, кажется, прекратился. Сонар не улавливает…

— Это не может быть ультразвук?

— Исключено. Я не вижу никаких угроз.

— Смотрите! – воскликнул Пинойер.

Но и без его восклицания все увидели вспыхнувший впереди белый электрический свет. Постепенно нарастая, он осветил не только открывшееся помещение, но и значительное пространство перед ним — оба катера и восемь застывших в напряжённых позах человеческих фигур.

— Кажется, вы правы, Пинойер, — сказал Штиль, — это приглашение.

—Да-да, и довольно-таки недвусмысленное, — оживлённо произнёс профессор, заглядывая в кабину. —Э-э, гм-м, очень похоже на барокамеру.

— Что ж, невежливо отказываться от приглашения, —Арт шагнул в освещённую кабинку.

— Кэп, а это не опасно? — спросил Хейм, не трогаясь с места.

— Вот уж не думала, что сержант Нонатан Хейм чего-то боится, — не удержалась от колкости Эллис.

Хейм бросил на девушку молниеносный взгляд и продолжил, обращаясь к Арту Штилю:

— Кэп, не опрометчиво ли бросать здесь катера, может быть, стоит кого-то оставить?

— Не думаю. С машинами ничего не случится, а люди могут нам понадобиться.Да, сержант, не спешите применять оружие, чтобы ни случилось.

Первыми в ярко освещённую барокамеру, напоминающую грузовой лифт, вошли люди из экипажа капитана Штиля. За ними — сержант Хейм и его люди.Причём, несмотря на предупреждения капитана, бластеры они держали в руках.Арт неодобрительно взглянул на вояк, но промолчал.

Кабинка оказалась довольно просторной и без труда вместила всех. Каких-топанелей, кнопок или рычагов здесь не было. Однако «проблема» разрешилась сама собой. Вновь раздалось лёгкое жужжание, и створки ворот поползли навстречу друг другу. Скоро они сошлись. И почти сразу же раздалось характерное шипение поступающего под давлением газа.Пинойер оказался прав — это оказалась декомпрессионная камера и, одновременно, лифт. Все вдруг почувствовали, что кабинка движется вниз.

— Эллис,что там?.. —повернулся Штиль к девушке.

Та взглянула на прибор.

— Мы почти на пятикилометровой глубине. Ого! — почти радостно провозгласила она. — Уровень кислорода повышается!... Воздух чистый.

— Командир, вы думаете, нам действительно ничто не угрожает? — тихо спросил Александр Малышев, стоявший рядом с Артом.

— Думаю, что нет.

Сержант Хейм придвинулся к Эллис.

— Кстати, дорогуша, давно хотел спросить, как это тебе удалось сделать такую головокружительную карьеру, а?..

Но девушка не успела ответить.