Ну или завербовать и жить с ней долго и счастливо. И вот его прекрасная мечта лежит ничком с огромной шишкой и тихонько поскуливает...

Поскуливает?

Отлично, еще жива. Возвращаемся к первоначальной задумке.

Рыцарь взвалил пленницу на плечо и отнес к водопаду. Прислонил к тонкому деревцу и связал руки за спиной оторванной от ведра ручкой. Мягкий металл без труда поддался напору стальных рукавиц, и вот эльфа в полной власти доспеха.

Исмаил схватил ее за подбородок, притянул личико к забрало и устрашающе прогудел:

– Кто ты и что тут делаешь?

– М-меня зовут Сандрия. Несу письмо для г-господина Рансу.

Бесстрашная наемница заикалась как маленькая девочка, того и гляди испачкает чудесные розовые трусики. Рыцарь умерил пыл и отступил на шаг.

– Да-да, охотно верю. А теперь говори правду - кто заказал целителя?

– Его сестра, госпожа Аурилла. Дала мне целый золотой, велела сделать все быстро и без шума.

– А то вы иначе работаете. Какой позор, сестра возжелала смерти брата...

– Смерти?
– янтарные глаза округлились.
– Что вы, только доставить послание. Я работаю в курьерском доме «Скорый лось»... Отпустите меня, пожалуйста...

– Врешь!
– голос Исмаила вновь стал жутким, замогильным. Рыцарь схватил девушку за ворот и дернул, сорвав две верхних пуговицы.

– Не вру! У меня жетон в кармане жилетки! Пожалуйста, я просто подрабатываю почтальоном...

По щекам эльфы покатились крупные слезы, но Исмаил слишком хорошо знал «крыс». Они могут прикинуться кем угодно, лишь бы сыграть на эмоциях доверчивых простачков. А потом с теми же крокодильими слезами всунут кинжал меж лопаток. Такой номер с ветераном Первой войны не пройдет.

– А ведь я с тобой по-доброму хотел. Но увы, ты не оставила мне выбора. Придется изнасиловать тебя и оставить на съедение волкам!

Вопреки всяким ожиданиям, девушка охнула и потеряла сознание. На «крысу» такое поведение не походило - убийц учили переносить самые жестокие пытки, а тут... Рыцарь выловил ведро из ручья и плеснул на пленницу. Сандрия (между прочим - самое распространенное эльфийское имя. Это как если бы имперец назвался Джоном Джонсоном) закашлялась и открыла глаза.

– Ну все, пришла пора узнать истинную боль...

– ИСМАИЛ!

Рыцарь обернулся и спрятал кулак за спиной. По тропинке бежал Альберт, следом несся Рансу. Увидев, что тут творится, целитель дикой кошкой кинулся на доспех и подмял под себя. Шайну пришлось приложить немало усилий, чтобы оттащить ревущего и воющего эльфа от Исмаила.

– Что себе позволяет этот ублюдок? Он же болен, его поглотила тьма! Альберт, какое чудовище ты пригрел под боком! Саночка, солнышко, ты в порядке?

– Да, - пискнула девушка и вжалась лицом в грудь соплеменника. Надрывные рыдания слышали, наверное, и в деревне.

По дороге Исмаил отчаянно оправдывался и пытался доказать свою правоту. Мол, излишняя подозрительность была обусловлена тем-то и тем-то. Альберт фыркнул и напомнил, что всех курьеров обучают воинскому ремеслу, ибо дорога - штука весьма опасная, особенно если ты одинокая молодая эльфа. Рансу настаивал на том, что доспех просто хотел отомстить ему, убив дальнюю родственницу. Сандрия приходилась целителю то ли двоюродной племянницей, то ли какой другой водой на киселе. Эльфов очень мало и почти каждый кому-то родня.

Оставив рыцаря у Куввы, спутники направились к избушке на обрыве. Там Рансу напоил гостью резко пахнущей настойкой, а после заварил особый травяной чай - для успокоения. Альберт тоже выдул две чашки - он перепугался не меньше лекаря, к тому же испытывал угрызение совести за поступок товарища.

Лишь после этого курьер перестала лить слезы, заикаться и шумно глотать воздух.

– Он правда не со зла, - сказал Альберт, сев перед эльфой на корточки.
– Исмаил вообще... не добрый, конечно, но положительный. Хотел как лучше, а...

– А если бы вы не успели?
– шмыгнула носом девушка и вновь разревелась. Рансу обнял ее и долго гладил по дрожащей спине.

– Успели бы. Слишком уж он долго воду нес, подозрительно долго. Решили проверить. Видишь, все обошлось.

В дверь постучали.

– Кого черт прин..., - рявкнул Шайн, но осекся. К лекарю вполне мог заглянуть болезный крестьянин.
– Войдите.

Скрипнули петли, и первое, что увидел дипломат - огромный букет горных ромашек. А за ним - ржавый нагрудник.