Позорное падение не осталось незамеченным для «верного» войска. Едва увидев, что командир лежит на земле весь в крови, солдаты развернулись и поскакали во все стороны. Орки хотели броситься в погоню, но Горран не разрешил. Велел собирать убитых и помогать раненым. А сам подошел к Тарше и прижал сестру к груди.

– Раздавишь же!
– недовольно проскрипел Исмаил.
– И вообще, снимите меня с этого чучела!

– Так я уже чучело?
– вспыхнула орчиха.
– А как же все, что было между нами?

– Забудь об этом.

Горран отстранился и удивленно взглянул на сестру. Кажется, он только сейчас заметил, что та щеголяет в старинном доспехе.

– А что между вами было?
– настороженно спросил вождь.

Тарша улыбнулась.

– Ничего, брат. Я так рада тебя видеть.

Тем временем Альберт подошел к Дарию, схватил за волосы и приподнял. Советник плюнул в Шайна кровью, но промахнулся и зашипел от досады, оскалив щербатый рот.

– У меня к тебе всего один вопрос. Какие новости в Империи?

– Нет больше твоей Империи, сучий выродок! Все, кончилась. Лорды взяли столицу, а богоизбранный император сбежал, поджав хвост. И все, кто не успел выбрать правильную сторону, сидят не в богатых палатах, а на кольях. И для тебя тоже заточили один. Я похлопотал.

– И почему же на кол не посадили старшего советника?
– хмыкнул дипломат.

– Лорды пощадили того, кто открыл им крепостные ворота.

Дарий гнусно расхохотался. Альберт посмотрел на него, потом на свой меч. Отпускать предателя нельзя, но и убивать безоружного как-то... неправильно? Впрочем, щадить за такое преступление тоже не вариант.

– За измену родине я приговариваю тебя к смерти.

– Ты? Приговариваешь? По какому-такому закону, а?

– По закону военного времени.

– Но...

Клинок с хрустом вошел в основание черепа.

– Передавай привет дочурке, мразь. Надеюсь, вас посадят в один котел.

После похорон павших воинов отряд возвратился на стоянку. По дороге Горран выслушал рассказ о смерти Барага и зловредных гоблинах. И пообещал, что впредь будет карать коротышек как только увидит. Альберт попытался вставить свои пять медяков и заявил, что не все гоблины могут быть такими тварями. Но вождь лишь отмахнулся как от назойливой мухи. После всего произошедшего его вера в добро и дипломатию сильно пошатнулась.

Казалось, все беды позади. Друзья в относительной целости и невредимости, вокруг надежные бойцы, готовые защитить от любых нападок. А впереди спокойный отдых, горячая еда и хмельное молоко рекой. Но у бед есть одно, давным-давно подмеченное свойство. Они приходят неожиданно и оттуда, откуда меньше всего их ждут.

Едва отряд подъехал к лагерю, как вдруг их толпы встречающих выбежала знакомая фигура в мешковатой одежде. Маргит.

В пылу событий Альберт вовсе позабыл о ненасытной торговке, а вот она, как вскоре выяснилось, только и ждала возвращения своего мужчины. Да не абы какого человечишки, а самого избранника духов, прошедшего сквозь священный огонь.

Девушка приблизилась к буйволу Шайна и одним прыжком взобралась на круп, крепко обхватив суженого за талию. Исмаил мерзко хихикнул, Тарша фыркнула и отвернулась. Альберт же призвал на помощь весь свой опыт и дипломатический талант для решения одной крайне важной задачи. Как избавиться от этого банного листа и поскорее, пока охотница не нашла себе очередного Барага.

– О, Вахул, - сладострастно выдохнула Маргит.
– Я хочу от тебя ребенка как можно скорее. А то вдруг благодать духов тебя покинет!

– И ты меня сразу разлюбишь?
– с едва заметной долей ехидцы протянул Шайн.

Торговка округлила глаза и хлопнула спутника по спине.

– Что ты, нет! Как можно думать такое о Маргит! Но я так соскучилась... Поворачивай к моему шатру, умоляю.

Рыцарь оттопырил пальцы «галочкой» и провел между ними ладонью. Альберт ответил ему другим, не менее грубым жестом. И тут на глаза дипломата попал жетон, болтающийся у Исмаила на груди. Очень похожие украшения (только из чистого золота) носили имперские священники. Решение проблемы вмиг сложилось в голове в ровную и вполне себе правдоподобную цепочку.

– Понимаешь, - как можно мягче начал Шайн, - тут такое дело... Духи не велят своим избранникам плодиться и размножаться.

– В смысле?
– встревожилась Маргит.

– Ну, иначе по миру будут распространяться духорожденные. Такое уже случалось однажды. Избранники высших сил наплодили целую армию существ, равных по могуществу богам. Они восстали и сбросили их с небес. Поэтому отныне избранные не могут иметь детей. И вообще, ничего... не могут.

– Это правда?!

– Разумеется. Ты мне не веришь? Я же сквозь священное пламя прошел...