– Куда пойдём? К реке?
– Спросил парень, едва поспевая за Энией. Никаких дорог в этом лесу не было и в помине, а идти по напитавшейся влагой земле было для Каэла сущим мучением. Зато девушка не испытывала совершенно никаких неудобств, словно только и делала, что каждый день гуляла по дождливым лесам - эльфийка, одним словом. Дети леса - хоть в чём-то легенды об этом народе не врали.

– М-м-м, нет, у реки мы уже были...
– Задумчиво протянула Эния, ловко перепрыгнув поваленное дерево.
– Может, руины? Есть тут одни неподалеку. Я там уже была, но в сами подземелья не спускалась. Одной было страшно.

– Подземелья...? Ты уверена, что это хорошее место для прогулки?

– Они на холме, оттуда прекрасный вид на город!
– Глаза Энии прямо-таки горели энтузиазмом, который разделить юноше не позволяла банальная логика.

– Тебя не смущает, что мы ничегошеньки вокруг не видим из-за ливня?

Эния нахмурилась и огляделась, словно бы проверяя - действительно ли вокруг ничего не видно. К её вящему сожалению погода исправляться и не думала.

– Пещеры...? Каэл!
– Глаза девушки расширились от ужаса, и Каэл в ту же секунду, подхватив её на руки, бросился вперед. Несколько метров они пролетели за какое-то мгновение, после чего юноша аккуратно поставил девушку на землю и оглянулся. Огромный, чёрный медведь, чуть наклонив голову, выжидающе рассматривал парочку. Но на благоприятный исход Каэл рассчитывать и не думал - даже отсюда было видно, что морда и лапы медведя измазаны свежей, еще не засохшей кровью, а то, что Эния, дщерь леса, испугалась зверя, говорит о многом. Как минимум о безумии конкретно этого медведя. А вот меча юноша с собой не взял - Эния очень не любила, когда он постоянно таскал на себе железо. И теперь, когда оружие действительно оказалось нужно, под рукой ничего не было.

– Каэл, мне страшно! Лес боится его!
– Каэл прекрасно ощущал, как девушка дрожит от страха, и судорожно перебирал варианты. Побег? Оставлять опасного зверя в лесу, в котором Эния регулярно гуляет? Бой? Если медведя что-то изменило, то вполне может статься, что с голыми руками он ему ничего не сделает - повторять печальный опыт и во второй раз разрывать канал силы Каэл не хотел, а значит... Значит, нужно справиться своими силами.

– По деревьям лазить умеешь?
– Девушка кивнула.
– Лезь!

Девушка без колебаний подчинилась словам юноши и ловко вскарабкалась на довольно высокий дуб, который медведь, даже такой огромный, не повалит при всем желании. Другое дело, что взобраться туда он вполне себе может - только редкий дурак не знает о прекрасном умении этих зверей взбираться на любое дерево, способное выдержать их немаленький вес. Но юноше это было необходимо лишь для того, чтобы в пылу схватки не беспокоится за Энию, полностью сосредоточившись на своем необычном оппоненте.

Медведь, до этого момента не сводивший взгляда со стремительно удаляющейся девушки, посмотрел на Каэла... А в следующее мгновение вскочил на задние лапы и, оглушительно заревев, бросился вперед. Юноша перекатом ушёл в сторону и заскользил взглядом по земле, высматривая что-то, что можно использовать в качестве оружия. Но ни достаточного размера палок, ни камней вокруг не было.

Тем временем хозяин леса успел развернуться и, опустившись на привычные ему четыре лапы, вновь устремился к Каэлу. И каково же было его удивление, когда вместо того, чтобы убегать, человек встал в полный рост и медленно пошёл в сторону зверя. Медведь, уже празднуя победу, оглушительно зарычал и бросился вперед - лишь затем, чтобы в следующую секунду врезаться в невидимую преграду и кулем рухнуть на землю. Ошеломленный, зверь поднялся и снова попытался дотянуться до замершего в каких-то двух метрах юноши, но все его попытки обращала в ничто невидимая стена, защищающая слабого человека. Это всё больше и больше выводило хозяина леса из себя пока он, в очередной раз полетев на землю, больше не поднялся. С противным хрустом голова зверя отделилась от тела и упала к ногам тяжело дышащего юноши, каким-то чудом избежавшего столкновения с уже мертвой тушей, пролетевшей еще несколько метров. Использования постоянно подвергающегося атакам барьера в качестве гильотины выжало из Каэла все соки, и он теперь едва стоял на своих двоих.

– Ты не ранен?!
– Уже спустившаяся с дерева девушка подбежала к юноше и крепко его обняла, параллельно осматривая его с помощью своей магии.

– Истощен немного, а так - все в порядке. Пойдем домой, а?

Синха шел в окружении пятерых внеранговых, как и он сам, теней, лучших убийц на всём материке. В каком-то смысле ему было даже приятно, что его так боятся. С советом было бы куда как сложнее договориться, считай они его той самой внеранговой Тенью, что когда-то выкупила свою свободу за один очень сложный, практически невыполнимый заказ.

– Совет ждёт вас.
– Произнес облаченный в строгий костюм пожилой мужчина, слегка поклонившись. В ту же секунду широкие, но крайне низкие створки дверей распахнулись, словно приглашая их зайти внутрь. Синхе, как и его конвоирам, пришлось пригнуться - хочешь ли, не хочешь ли, но так ты якобы отдаёшь дань уважения совету, кем бы ты не являлся - иных входов в зал, кроме этих низких дверей, здесь просто не было.

Вдоль стен просторной залы возвышались словно выгрызенные в камне пьедесталы, на каждом из которых сидел член совета. Всего их было семеро, ровно по числу существовавших когда-то скрывавшихся в тени организаций наёмных убийц. То, что все семеро собрались здесь сегодня говорило о многом.

– Совет приветствует тебя, Синха, Ужас Пустыни. Нам стало известно, что кто-то пытался столкнуть нас лбами, и мы уже получили тому множество подтверждений. Наши лучшие люди, без сомнения, найдут замышлявшего против нас и сообщат тебе о его личности и дальнейшей судьбе.
– Мужчина, взявший слово, замолчал на секунду.
– Мы хотим услышать здесь и сейчас, лично от тебя, почему ты не хочешь браться за обучение наших людей и игнорируешь любые суммы, нами предложенные. Если тебя не интересуют деньги, то мы можем предложить артефакты или услуги... Если таковые понадобятся в будущем.