Илья виновато отвёл взгляд, но промолчал, а Костик откровенно усмехнулся:

– Да для этого и позвали. Для того, чтобы в нужный момент ты воспользовалась пси и выручила нас.

От изумления Полина не сразу нашлась, что ответить, а потом её разобрала злость.

– А может вас сразу телепортировать к финишу?
– язвительно спросила она.

– А ты можешь?
– усомнился Костик.

– Запросто!

– Нет, пожалуй, это будет перебор. Пока достаточно просто перенести нас через тину.

Полина презрительно фыркнула и отвернулась, вернувшись к своим поискам. Через пару минут она выдернула откуда-то длинную палку, проверила её на прочность и подошла к ребятам. Костик невольно попятился, опасаясь, что сейчас получит этой палкой по шее. Но Полина не собиралась сводить счёты, несмотря на то что внутри у неё всё кипело от обиды.

– Вы как хотите, а я попробую пройти, - подчёркнуто вежливо сказала она.
– Мне жаль, но вам придётся обойтись без моей помощи.

Осторожно потыкав палкой в болото, она решительно перепрыгнула на ближайшую кочку. Илья дёрнулся было, чтобы её задержать, но Костик схватил его за руку и зашипел прямо в ухо:

– Пусть идёт! Если она провалится, то применит пси, а потом и нас перетащит.

Медленно, шаг за шагом, Полина прокладывала дорогу к чистой воде. Твёрдые кочки вскоре закончились, и она ступила на зыбкий и пружинящий растительный слой. Под ногами угрожающе чавкало, но шест оказался достаточно длинным и твёрдо упирался в дно, поэтому Полина часть своей тяжести переносила на него. Даже когда она по пояс провалилась в трясину, шест помог ей удержать равновесие.

Убедившись, что Полина успешно преодолевает топь, Костик двинулся следом. Он не позаботился о шесте, убеждённый, что запросто со всем справится, но его самоуверенность быстро улетучилась. После первых же шагов он поскользнулся, отчаянно забалансировал, хватая руками воздух, и со всего размаху упал в болото, которое тут же потянуло его вниз, радостно чмокнув.

Полина не сразу заметила, что происходит сзади. Впрочем, она была далеко и ничем не могла помочь Костику. Илья заметался по берегу, потом вспомнил о верёвке.

Костику удалось удержаться на поверхности, но всё же он с трудом поймал конец верёвки, которую кинул ему Илья. Издалека Полина с тревогой наблюдала, как Костик выбирается на берег.

Немного передохнув, ребята снова двинулись покорять болото. На этот раз оба вооружились длинными крепкими шестами и тщательно продумывали каждый свой шаг. Полина поджидала их в воде. Клубок не желал двигаться с места, пока все не будут в сборе.

Проплывающую мимо золотую ленточку Полина заметила совершенно случайно. Выловив её, она показала трофей ребятам. Илья одобрительно поднял вверх большой палец.

Полина пробыла в озере дольше всех, и у неё уже зуб на зуб не попадал от холода, но почти у самого берега клубок предательски упал в воду и, превратившись в светящийся шар, стал опускаться вниз.

– Мокнем дальше!
– процедил Костик и нырнул вслед за клубком.

Оказалось, что надо обязательно проплыть через трубу, которая лежала на дне озера. Клубок-фонарик светил под водой очень слабо, и они частично разглядели, частично нащупали, что труба перегорожена сетью. Ножей у них не было, так что пришлось распутывать мокрые узлы, периодически выскакивая на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. В одном из узлов Илья каким-то чудом заметил ещё одну серебряную ленточку.

Выбравшись на противоположный берег озера, они без сил повалились на песок и долго восстанавливали дыхание, жадно глотая воздух. Клубок поджидал их, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

Ребята первыми пришли в себя и встали.

– Ещё минуточку, - умоляюще простонала Полина.

Ей казалось, что никакая сила не сможет заставить её продолжать путь, но презрительный голос Костика больно хлестнул по самолюбию:

– Я так и знал, что девчонка не выдержит!

Стиснув зубы, она поднялась на ноги и процедила:

– Я готова!

Они вновь устремились вслед за клубком, и он привел их к развилке, на которой стоял столб с двумя указателями. На одной стрелке было написано "жарко", на другой - "холодно". Клубок завис в воздухе, уступая им право выбора.

– После холодного купания логичнее было бы отправиться туда, где жарко, - заявил Костик.
– Но, боюсь, это ловушка.

– А если мы пойдем туда, где холодно, то рискуем превратиться в сосульки, - возразил Илья.

– Возможно, имеется в виду не климат, а направление. Как в игре, "холодно" значит далеко, "жарко" - близко, - предположила Полина.

– Это слишком очевидно, - заспорил Костик.
– Короткая дорога не всегда самая быстрая...

– Как старшая группы, приказываю идти за мной, - ледяным голосом отрезала Полина.

Она повернула в сторону "жарко" и побежала по тропинке. На этот раз Костик промолчал, хотя ему явно не понравился выбор Полины. Клубок снова выкатился вперёд, показывая дорогу. Тропинка петляла по лесу, но была подозрительно широкой и ровной.

Пожар начался внезапно. Сзади выросла стена огня, отрезая путь к отступлению. Всё вокруг заволокло серым удушливым дымом. Воздух раскалился так, что обжигал кожу.