Но, как это часто бывает, если может произойти что-то плохое, оно обязательно происходит. Сначала Полина обнаружила, что лавка в соседней деревне закрыта, - у хозяина появились какие-то срочные дела, - и ей пришлось отправиться за сахаром в ближайшую станицу. Потом она встретила Костика.

Полина редко бывала в станице, и ей пришлось немного побродить по незнакомым улицам, прежде чем она нашла лавку бакалейщика. Видимо, Костик увидел её и увязался следом. Полина заметила его, как только вышла из лавки.

– Вот мы и встретились!
– с мрачным торжеством произнес он.
– Ты ведь не сбежишь, верно?

Здравый смысл подсказывал Полине, что именно так и следует поступить - сбежать, пока не поздно. Но в памяти вдруг всплыли некоторые события прошлогоднего Испытания, и она осталась, чтобы раз и навсегда поставить Костика на место.

– Привет!
– как можно спокойнее сказала Полина.
– Я и не знала, что ты тут живёшь.

– А я тут не живу, я тут учусь. Здесь рядом Академия Геологов. Ты этого не знала?
– язвительно заметил Костик.

Только теперь Полина заметила на его груди знак Кандидата-Геолога.

– Что ж, не совсем то, что ты хотел, но тоже неплохо...

Удар попал точно в цель. Лицо Костика исказила гримаса ненависти, и он с трудом сдержался, чтобы не начать драку прямо перед лавкой.

– Отойдём в сторонку?
– предложил он.

– Запросто!
– легко согласилась Полина.

Она была полна решимости показать свое превосходство, и совершенно забыла о наставлениях Учителя Талима: "Никогда не хвастайся своим мастерством и никогда не пользуйся им в личных целях".

Схватка была недолгой. Костик успел нанести ей скользящий удар в ухо, - он метил в нос, но Полина отклонилась, - и получил ответный удар в живот. Полина не церемонилась и не щадила противника. От боли Костик согнулся пополам, но всё же попытался сбить Полину с ног. И как раз в этот момент какая-то неведомая сила отбросила их друг от друга.

– Так-так!
– раздался чей-то незнакомый голос.
– И что это здесь происходит?

Полина взглянула на незнакомца и чуть не окаменела от ужаса. Костик, напротив, казался довольным. "Теперь понятно, чего он добивался", - с ненавистью подумала Полина, поднимаясь на ноги.
– "Сейчас мне влетит, да ещё в его присутствии. Чем не сладкая месть?" Во рту пересохло, и язык еле-еле ворочался, но всё же она выдавила из себя положенное приветствие:

– Добрый день, Магистр-Воин.

Полина корила себя, что не стала переодеваться, - красная стрела выдала её с головой.

– Кандидат?
– Воин не пытался скрыть своего изумления.
– Что ты здесь делаешь? Почему ты не вместе со своим Учителем?

– Я... э-э-э... сегодня я получила шпагу...
– Полине хотелось провалиться сквозь землю.

– Только не говори, что твоим желанием было надрать уши этому парню!

– Нет, Магистр-Воин. Я получила разрешение навестить родителей.

– Тогда почему ты начала драку?

Костик наслаждался каждой секундой её унижения. Теперь он ждал, как она будет оправдываться и предвкушал удовольствие от своей мести.

– Это моя вина, Магистр-Воин. Я вела себя недопустимо.

Магистр-Воин с трудом сдержал улыбку. По его мнению, Полина держалась неплохо, учитывая то, что она не знала одной маленькой детали: пока Кандидат не стал Новичком, единственная власть над ним - это Учитель-Воин.

– Кто твой наставник?

– Учитель Талим из Долины Грёз.

– Ты сообщишь ему обо всём, что здесь произошло.

– Слушаюсь, Магистр-Воин.

Полина взглянула на Костика. Выбранная тактика оказалась самой правильной. Он заметно скис, но всё же украдкой показал ей кулак, а по его шевелящимся губам она прочла: "Это только начало. До следующей встречи".

Остаток дня Полина провела, стараясь не думать о том, что её ожидает. Она не сомневалась, что Учителю Талиму очень не понравится её поведение. Она даже представляла, как он на неё посмотрит и что он ей скажет. Она гнала эти мысли из головы, помогала бабушке варить варенье и пыталась сосредоточиться на её историях. А вечером, измучившись от переживаний и так и не дождавшись Мерлинды, Полина уснула, свернувшись калачиком в любимом мамином кресле.

Глава 6

Вопреки ожиданиям Полины, Учитель Талим не расстроился и не рассердился. Он даже не сказал ей: "Я разочарован" или "Ты меня огорчила". Если бы Полина осмелилась поднять на него взгляд, то она, возможно, смогла бы разглядеть улыбку, спрятавшуюся в уголке его рта.

– То, что ты приняла участие в драке, конечно, нехорошо, - спокойно произнёс Талим, - но гораздо важнее, какой урок ты извлекла из этой неприятной истории.