Спустя минуту золотая белка окончательно растворилась в таинственном свечении.

Кровавая Белка изредка резвится в ветвях Вселенского Древа, корни которого обвивает Зелёный Змий - слуги и помощники бога Бухаиля, охраняющего Древо. Кровавая Белка вместо орехов грызёт черепа, запивая кровью врагов, любит полакомиться мозгом. Ходит она невидимой по земле и, встретив слабого, немедленно загрызает. Ночевать отправляется она на кладбище. С почитателями Бухаиля она, напротив, ласкова, говорлива и всегда придёт на помощь воззвавшему. Однако, необходимо всегда помнить, что природа её разрушительна, и воззвавший к ней рискует погибнуть от её же помощи. Он превращается в существо, одержимое жаждой крови; редко кому удаётся избежать незавидной участи, потому обращаться к Кровавой Белке можно лишь в крайнем случае.

Так говорил магистр Вальден ди Сави, умудрённый опытом монах-ведун, посвящённый в высшие таинства бога Бухаиля.

Из шахты подъёмника вылетела кошмарная тварь, видеть которую Эстебану Вернье ещё не доводилось. Более всего она походила на белку белого цвета, величиной со взрослого мужчину. Из пасти высовывались чудовищные зубы, глазищи пылали адским огнём возмездия, длинная шерсть стояла торчком. Она приземлилась в трёх шагах от отшельника, щёлкнула когтями-кинжалами, буравя Вернье плотоядным взглядом. Миг, короткий миг - и она напала.

Отшельник пробовал защититься, выставив перед собой обмотанную цепью руку. Челюсти со страшным скрежетом сомкнулись на ней, когти разорвали грудь, срезая рёбра, как бумагу. Гигантская белка вдруг почти отпустила его, издала чирикающе-булькающий звук и кинула Вернье через весь зал. Он столкнулся с трубой подъёмника, переломив её собственным телом, будто соломинку, и, падая в шахту, еле успел ухватиться за край каменной плиты, коими был выложен пол. Превозмогая боль, он подтянулся. Адская тварь с любопытством наблюдала за его действиями, склонившись над шахтой. Едва отшельник выбрался на пол, она подхватила его за ноги и, размахнувшись им, точно палкой, шмякнула о пол.

Сил у него почти не осталось. Он торопливо хрипел молитву, прося помощи у божественного Вестника. Тот не отвечал.

Белка нагнулась над отшельником с твёрдым намерением закусить человечинкой. Собрав последние силы, он отпихнул её, привстал на колено и совершил рывок вперёд, к почему-то замешкавшейся твари.

Удар плечом. Обняв отшельника, белка вместе с ним полетела в шахту. Расколотая труба, выдающаяся из глубины, встретила обоих.

Вальден ди Сави захлёбывался. Труба пробила его сердце, и жить ему оставалось совсем недолго. На нём покоился отшельник.

– Тебя хоть как зовут?
– всхрипнул он.

– Вальден ди Сави, магистр, - ответил преподобный через силу.

– Хорошо, - протянул назвавшийся Эстебаном Вернье.

Башня Святого Ведовства вздрогнула. Зелёное свечение обратилось вязкой слизью, сползавшей со здания на площадь и там засыхающей дурно пахнущей коркой. В окнах и дверях первого этажа ослепительно блеснула белая вспышка.

– Уже выяснили, что за зелень обволакивает Башню?
– грозно спрашивал Давид Адами у стоящего перед ним монаха-ведуна.

– Субстанция имеет неизвестную нам природу, господин Адами, - отвечал щуплый бородатый мастер.
– Более ничего нельзя сказать.

– Плохо, плохо, мастер, - журил святой охотник. Он повернулся к начальнику городской стражи.
– Полковник, немедленно утройте охрану ворот, выделите усиленные патрули для прочёсывания города. Циркачи не должны ускользнуть. Ди Вижен, вы узнали, кто был тем монахом, с которым они разговаривали?

– Секретарь Великой Магистрессы Алесандр Орелли узнал его. Это Виктор Сандини, старший послушник Ордена Мудрости. За ним уже послано.

Капитан городской стражи Южных Ворот Тевенен Мальори нервничал. Обычно он преспокойно отлёживался в постели целый день, ребята без его участия разбиралась с потоком людей у Южных Ворот, а он всего лишь носил рапорты полковнику Рафаэлю Клево - начальнику городской стражи. Сегодня же его вытащили из кровати - она была поставлена в надвратном помещении специально для нужд старого ветерана, коим являлся капитан - и послали на особо опасное задание. Он во главе многочисленного отряда, состоящего из стражников, монахов-ведунов и бойцов Ордена Карающих, должен был задержать некоего Виктора Сандини, старшего послушника Ордена Мудрости. Дело имело большую важность, на него простого сержанта не пошлёшь, и выбор полковника пал на престарелого сонного вояку давно прошедших войн. Тревога носилась в воздухе Лавраца; поговаривали, что-то плохое стряслось с Башней Святого Ведовства, по городу сновали усиленные патрули стражи, торговки шептались об ужасных событиях утра.

Старый костлявый капитан, пригретый весенним солнышком, беспокойно дремал в седле дряхлой вороной клячи, именуемой Буцефалом. Его разбудило чьё-то грубое прикосновение.

– Ах, да, да, слушаю, - зевнул капитан, продирая глаза.

– Господин капитан, мы его нашли, - негромко проговорил стражник, оглядываясь на громаду жилого комплекса послушников.

– Нашли?
– строго переспросил Мальори, принимая бравый вид.
– Отлично! Очень хорошо!
– он нахмурился, наклонил седую голову к стражнику и тихо спросил: - А, собственно, кого нашли, сержант?