— СайЛинь.

Ребята проводили взглядом своего спасителя и уставились на маленькие значки с изображением волчонка, сосущего молоко у волчицы.

Не каждый следопыт мог получить такой значок, только те, кто достоин, кому доверяли — элита. Но это не единственная причина. Много лет назад каждый следопыт получал значок раз в год, но не все подходили к делу с честной стороны, некоторые продавали их за крупненькую сумму. И когда в академии по рекомендациям стали приходить ни на что не годные детишки, и их число только увеличивалось, военная верхушка внесла серьёзные правки: только достойные имели право выбирать.

И Сай действительно заслужил право выбирать новичков. Они с Крэгом брались за любое поручение. Выслеживали преступников, опасных животных, попробовавших человеческую плоть, занимались разведкой. Со своим талантом Сай проучился в академии Кариша всего два года, после чего попал под крыло Крэга. Целый год они занимались патрулированием в провинции Нира, пока их не приметили в верхах. Крэг опытен, но ленивый, Сай же — полная противоположность, но за какое бы поручение они не брались, всё доводили до конца. А за поиски и нахождение двух уверанских убежищ обоих наградили и повысили.

Следопыт — призвание на всю жизнь. Кто ступил в их ряды, уже не сможет сменить военную профессию. Либо уходи со службы, либо оставайся в стае. Потому и проводился отбор — месяцы суровой жизни в лесах, слабаки и непригодные сразу отсеивались. Все выпустившиеся из академии получали звание волчонок. С опытом и выслугой — охотник, за боевые заслуги — боец, а за выдающиеся — вожак. Так СайЛинь стал охотником, а Крэг — бойцом. Их месячное жалование возросло, и каждому вручили по три значка.

— Вилк, ударь меня. Хотя нет, лучше не надо. Если это сон, то я не хочу просыпаться, — Илька внимательно рассматривал подарок.

— Это не сон, — друг сжал значок, боясь отпустить. — Я должен стать следопытом.

— Мы должны стать следопытами, — они переглянулись и кивнули друг другу. — Пойдём в приют, расскажем тётушке. Она обрадуется.

— Дурень, — Вилк стукнул друга по лбу. — Посмотри на меня, на моё лицо и представь своё. Как думаешь, что тётушка подумает, зная нас?

— Ты прав. Подумает, что подрались и отобрали. Предки! — вскрикнул Илька. — Нам такой шанс выпал, а похвалиться нельзя.

— Ага, ещё и от тётушки получим.

Парни и не подозревали, что следопыт не ушёл, а стоял за углом и наблюдал за ними. Сай доверился интуиции и сделал выбор, но всё же решил проверить, как поведут себя мальчишки. И результат порадовал, в их глазах загорелся огонёк, что с годами разгорится в яркое пламя.

Как-то напарник рассказал ему историю о своём детстве. В послевоенные годы, будучи двенадцатилетним ребёнком, Крэг рос в бедной семье. Старший брат погиб на войне, отец вернулся калекой: без руки и без ноги. Работы в Карише не сыскать, да и кому калека нужен, так тяжкий груз упал на плечи матери и старшей сестры. Крэг тоже искал места с подработкой, но детишкам платили гроши, а иногда и вовсе обманывали. Вся империя переживала не лучшие времена, голод застиг многие регионы. Но когда обычный люд голодал, богатые пировали. Крэг тогда понял всю суровость жизни и ступил на путь воровского дела. Сначала он крал мелочь, частенько еду, которую потом приносил домой. Однажды ребёнок принёс полную корзину яиц, и отец его избил, ругая за воровство. Но в тот же вечер вся семья наслаждалась варёными яйцами, а отец хвалил сына за то, что тот думал о семье. И всё же Крэга поймали на горяченьком, и никто не посмотрел, что ему всего тринадцать лет, посадили в темницу, где он провёл несколько месяцев. Там он познакомился с соседом, кто промышлял браконьерством. В итоге ребёнок отбывал наказание, обучаясь новому незаконному ремеслу. В четырнадцать лет Крэг снова попался, в лесу его выследил местный следопыт, но вместо того, чтобы арестовать, дал парню шанс.

Сай вернулся в таверну, первый этаж пустовал, хозяин заведения протирал полы, а его супруга возилась на кухне, откуда доносились звуки воды.

— О, мистер СайЛинь, вы вернулись, — хозяин поднялся с колен и вытер руки о тряпку, намотанную вокруг шеи. — Желаете чего-нибудь?

— Нет, спасибо. Мой друг здесь?

— Мистер Крэг вернулся поздней ночью в компании двух женщин, — мужчина перешёл на шёпот. — Вы бы не могли его попросить, чтобы он больше так не шумел. Часть постояльцев не выдержали и покинули моё заведение.

— Хорошо, будьте спокойны, я переговорю с ним.

Сай поднялся на второй этаж и остановился у двери. Чувствовались запахи парфюма и алкоголя. Он облокотился спиной на стену и трижды с силой стукнул каблуком в дверь.

— Чего надо? — спросил Крэг, с трудом приоткрыв слипающиеся глаза, дамы же продолжали спать.

— Даю тебе четверть часа на сборы! — послышалось в ответ.

— Дерьмо тебе под ноги, — Крэг посмотрел на милые лица рядышком. — Чего так мало?

Ждать пришлось долго. Вниз спускалось всё больше постояльцев, и у всех сонные лица выражали сильное недовольство, а главного виновника, кто являлся причиной их подпорченного настроения, так и не видать.

— Как же меня достал этот следопыт! — ворчал один из гостей.

— Да когда он уже натрахается? — кто-то пнул стул. — Ещё и орёт громче этих баб.

Сай зажал рот рукой, пытаясь не рассмеяться на весь зал. Народ усаживался за столы и продолжал гневно обсуждать Крэга, потом и всех следопытов приплели. А вот хозяин заведения нервничал, он подбегал к каждому клиенту и пытался успокоить, заверяя, что такого больше не повторится.

***

 Экипаж остановился у небольшого дома, дверь открылась, и на снег неуверенно ступил мужчина в белом костюме с меховым воротником. В правой руке он держал бокал с красным напитком, а левой опирался на украшенную трость. Следом из кареты вышел седой старик: