Через пару минут все было готово. Найджел поднес пылающий факел к зарослям. Сплетенные ветви потрескивали и чернели, но гореть отказывались — словно и вправду были из проволоки, зато зеленые стебли хмеля, напротив, набухали и лопались, заливая огонь липким соком. Испаряясь, он порождал густой бледно-голубой туман, оказавшийся на редкость едким. От жуткого запаха перехватывало дыхание, слезились глаза. Найджел отворачивался, терпел, но зловоние усиливалось. Наконец не выдержав, он зашвырнул факел подальше в кусты и отбежал в сторону.

Внезапно раздался звук, похожий на выдох. Нижние ветви кустов затрепетали, взметнулась пыль, что-то зашипело и… факел погас.

— Это еще что?! — воскликнул Брайли. — Что за фокусы?

— Та самая древняя магия! — развел руками Алкуин.

— Ну что, попробуем еще раз? — предложил Найджел, зажимая пальцами нос.

Эльф неуверенно кивнул, а гном замотал головой.

Найджел все же предпринял еще одну попытку — только на этот раз стал жечь заросли не сверху, а снизу от самых корней. Повторилась та же история. Только на этот раз едкая вонь стала совсем невыносимой и, чтобы не лишиться чувств, им пришлось отойти от зарослей подальше, а также отвести в сторону не на шутку разволновавшихся лошадей.

— Похоже, нам все-таки придется проехать через город, — констатировал магистр.

Фрейнур, закатив глаза, вздохнул.

— В любом случае другой дороги нет, — сказал Найджел. — Будем осторожны, не станем без необходимости спешить.

Оставив позади затянутый терновником проход, отряд двинулся навстречу таинственному городу. Теперь было видно, что путь через долину преграждает исполинская стена из светло-серого камня, протянувшаяся от края до края холмов. Чем ближе путники подъезжали к городу, тем отчетливее становились истинные размеры постройки, вздымающейся к небу подобно штормовой волне.

Одолеть такое препятствие было бы не под силу даже великанам. Найджела не на шутку тревожило, смогут ли они обнаружить городские ворота? Однако им повезло: дорога привела бойцов к широкой открытой арке.

Они въехали в город, подивившись толщине городских стен, и остановились у первых домов, слушая, как замолкает громкое эхо, порожденное стуком копыт о мостовую.

— Вы только на дома посмотрите! — прошептал Фрейнур. — Вот это да! Камень древний, обработан чисто — работы с такими глыбищами ой-ей-ей — это я вам как гном говорю, уж мы в этом деле смыслим!

Дома, стоящие стеной, поражали воображение. Нигде не было видно следов кладки. Выходило, что вырублены они из цельного камня. А поскольку камень таких размеров и представить невозможно, было похоже, что древние строители использовали для этого целые скалы, неведомо откуда и как доставленные в это место. Так же из цельных камней были вытесаны гигантские плиты мостовых.

— Куда теперь, командир? — спросил Брайли. — Не хотелось бы заблудиться в этом городе.

— Полагаю, вперед вот по этой улице. — Найджел кивком указал направление. — Она является продолжением дороги, что привела нас сюда. Считаю, она же нас и выведет из города.

— Только бы там не оказались такие же заросли, — вздохнул Фрейнур. — Что нам тогда делать?

— Об этом будем думать, когда окажемся на той стороне.

— Кто же здесь жил? — спросил Арминас. — Неужели… веды?!

— Я бы мог такое предположить, — кивнул Алкуин. — Но у ведов в этих землях был только один город — Эскорал. Да и слишком эти дома… примитивны! Вот подходящее для них слово. Архитектура ведов отличалась благородством. Чего ни скажешь об этих строениях. Однако их строители были поистине циклопической силы, а возможно, обладали задатками древней магии.

— Вы же говорили, магии нет места в этих землях, — удивился Фрейнур. — Что мага разорвет на кусочки, если он сунется сюда.

— Современного — да! Но здесь речь идет совсем о других существах, силах и стихиях.

Тем временем дорога обогнула странную пирамиду со скошенной вершиной и оплавленными склонами, пересекла овальную площадь, миновав которую отряд оказался все на той же улице, стиснутой стенами домов.

— Похоже, все дороги в городе сходятся к одной точке, — заметил Найджел. — Помните площадь в центре?

Неожиданно плита под пуантенцем эльфа стремительно и бесшумно опустилась вниз. Никто глазом не успел моргнуть, как всадник и лошадь оказались в подземелье и каменная ловушка захлопнулась.

Несколько мгновений никто не мог поверить в то, что произошло. Затем все, не сговариваясь, спешились и бросились на помощь товарищу. Они били камень ногами, ощупывали его, надеясь найти тайную пружину, пытались поддеть клинками. Но все без толку! Плиты были настолько плотно пригнаны друг к другу, что между ними нельзя было просунуть даже острие кинжала.