— Думаю, на то, чтобы обогнуть этаких великанов, уйдет целый день, — покачал головой Найджел, окинув взглядом холмы. — Да и кому здесь засады устраивать? К тому же, сам посмотри, свернуть с дороги сейчас не так просто!

Стоящий стеной колючий кустарник, переплетенный с буйно разросшимся хмелем, являл собой препятствие, пробиться сквозь которое с лошадьми было нереально. Лишь проторенная кем-то дорога хоть как-то противостояла диким зарослям.

— Что ж, поедем вперед, — согласился барон.

— Кто бы ни проторил эту дорогу, сделал это не просто так, — заметил гном. — Наверное, она выведет нас по ту сторону холмов. Никому бы не пришло в голову прокладывать дорогу, ведущую в тупик. Не правда ли, ваша милость?

— Правильно, Фрейнур, — сказал Найджел. — Остается проверить это — и будем надеяться, нам не придется возвращаться назад.

Отряд двинулся вперед и скоро оказался у цели. Лошади при этом не выказывали волнения, это был хороший знак.

Один за другим бойцы втянулись в проход между холмами. Все, включая эльфа, чувствовали себя скованно: крутые склоны, нависая над головой, казалось, хотят раздавить их, словно мышей. Иногда, на дороге, превратившейся в тропу, становилось так узко, что колючий кустарник царапал бока лошадям, грозя в клочья разорвать вещевые мешки. Колючки умудрились вырвать у гнома из бороды порядочный клок, отчего он разразился в их адрес бранью.

Спустя какое-то время, тропа вывела путников в просторную долину, лежащую между двумя грядами гигантских холмов. Проход между ними оказался вратами, ведущими в уединенный мир, скрывающий то, что они меньше всего ожидали увидеть.

Замерев на маленькой ровной площадке, друзья в молчании созерцали удивительную картину, открывшуюся им.

На юге у горизонта клубились облака, похожие на белоснежные горы с бастионами на склонах, уединенная долина, лежащая перед ними, была пронизана лучами солнца. В центре ее раскинулся огромный — даже по меркам бескрайних просторов Фарлэнда — фантастический город. Он состоял из десятков каменных концентрических кругов, образованных башнями, домами и какими-то зданиями в форме пирамид. В центре находилось обширное пустое пространство, по-видимому, огромная площадь.

Там, где городские стены вплотную подходили к холмам, каменные плиты врезались в зеленые склоны, полностью перекрывая проход через долину. Выйти на ту сторону можно было, только пройдя через загадочный город.

— Неужели… дошли?! — прошептал Брайли.

— Ваша милость, это что, Эскорал? — вытаращив глаза, спросил Фрейнур.

— Не знаю, дружище, — покачал головой Найджел, разглядывая каменную махину.

Арминас, не проронив ни слова, не спускал с загадочного города удивленного взгляда.

— Не думаю, что это то, что мы ищем, — произнес Алкуин. — Эскорал стоит у реки, на высоком, отвесном берегу. А этот город построен в долине. Да еще среди холмов, а столицу ведов, как известно, окружали могучие реликтовые леса.

— Так что же тогда мы нашли?

— А вот об этом я знаю не больше тебя, Найджел. Но, думаю, это прояснится, если взглянуть поближе.

— Что-то мне не очень хочется ехать в этот город, ваша милость, — сказал Фрейнур. — Он кажется необитаемым, но меня все равно от одного его вида дрожь берет!

— Может, правда, вернемся, командир, пока есть возможность? — предложил Брайли.

— А что ты скажешь, Арминас? — обратился Найджел к эльфу.

— Я не чувствую угрозы, исходящей от города. Но разве здесь можно что-то сказать наверняка?

— Может, нам вообще не стоит соваться в этот город? — настаивал гном. — Мы же можем вернуться, поискать другую дорогу, правда?

Словно в ответ на его вопрос, позади путников раздались странные, тихие звуки. Обернувшийся на них Брайли, охнул: колючие заросли у них за спиной с шелестом и сухим потрескиванием сплетались ветвями, живой изгородью затягивая проход между холмами.

— Посмотрите! Только посмотрите, что делают! — взвизгнул Фрейнур. — Это ж они нам обратную дорогу отрезают!

К чести гнома, он ничуть не растерялся и, буквально скатившись с гирканца на землю, бросился к ожившим зарослям. Его страшный топор ураганом обрушился на сплетающиеся ветви, почти уже затянувшие проход.

Найджел и Брайли рванулись было за ним, но остановились поодаль — места на пятачке, где у входа в проход бушевал Фрейнур, было не много.

Гном наносил удар за ударом. Раз за разом, еще и еще. Но все без толку! Он не обрубил даже маленькой веточки. Из-под топора летели искры, слышался звон, словно он рубил не ветви, усеянные шипами, а проволоку с гвоздями. Взмахнув еще несколько раз топором, гном выругался:

— Да ну их к лешему! Топор затупишь! Рубишь как по железу!

— Похоже на то! — Барон сплюнул. — Звенит как стальная кованка.

— И что с этими кустами делать? — спросил эльф.

— Может, попробовать огнем жечь? — предложил Найджел.

— А что? — поддержал Алкуин. — Это мысль!

Фрейнур тут же полез в сумку за тонко наколотой растопкой, а Найджел достал огниво. Пока готовили факел, барон, не удержавшись, несколько раз рубанул мечом заросли, проверяя их прочность. Однако преуспев в этом не больше гнома, отошел в сторону.