Фрейнур попробовал было расколоть камень похожим на наковальню обухом топора. Но сколько он ни колотил по плите, ничего не добился — только руки отбил.

— Что же делать, ваша милость?! — в отчаянии воскликнул он.

— Ничего не остается, как ехать дальше, — мрачно произнес Найджел. Он был потрясен не меньше гнома. — Нам не справиться с этой плитой, Фрейнур! Ты сам это понимаешь. Чтобы мы ни делали, так Арминасу не помочь.

Потрясенные случившимся бойцы забрались в седла и двинулись прочь. Но не проехали сотни шагов, как барон, ехавший последним, вскрикнул. Обернувшись, друзья увидели, как мелькнуло перо на его шляпе и закружилась пыль над очередной захлопнувшейся ловушкой! Брайли исчез!

— Все, я больше вперед шагу не сделаю! — взвизгнул гном, вцепившись в поводья и дико озираясь по сторонам. — Так этот город нас всех по одному переловит!

— Не дури, Фрейнур, — одернул его Найджел. — Город не мышеловка, а мы не мыши! Надо ехать дальше! Впрочем, если хочешь сидеть на одном месте в этом каменном мешке, пока не закончатся провизия и вода, оставайся!

— Нет уж, — засопев, набычился гном. — Я с вами!

— То-то же! — произнес Найджел, трогая поводья.

Несколько тревожных минут бойцы ехали, пристально вглядываясь в камень под ногами, будто это могло защитить от опасности. Едва всадники миновали очередной перекресток, история повторилась. На сей раз жертвой коварной ловушки стал магистр. Каменная пасть подземелья поглотила его на глазах у отчаянно вскрикнувших спутников.

Фрейнур расширившимися от ужаса глазами смотрел на Найджела. Теперь остались только они вдвоем. Чья очередь будет следующей?

Глава 51

Едва ловушка над головой Арминаса захлопнулась, он соскользнул с седла и, выхватив кинжал, прижался спиной к стене подземелья. Требовалось время, чтобы ночное зрение эльфа начало действовать после яркого дневного света. Это заняло лишь несколько мгновений, однако за них много чего произошло. Арминас почувствовал движение пыльного воздуха под потолком и вслед за этим явственно ощутил присутствие некой могущественной силы. Почувствовал ее и пуантенец. Сдавленно заржав, он, не испугавшись темноты, стремглав поскакал вперед, и вскоре эхо лошадиных копыт затихло вдали.

Не убирая кинжал, Арминас осмотрелся. Во мраке все же присутствовали какие-то частицы света, делая зловещую черноту подземелья не такой беспросветной, и он увидел длинный коридор, уходящий во тьму.

Внезапно чуткий слух эльфа уловил едва слышные постукивания, доносящиеся сверху. Похоже, друзья хотели достучаться до него сквозь толщу камня, быть может, пытались поддеть плиту клинками или искали тайный замок, чтобы открыть ловушку. Арминас был рад, что его не оставили и пытаются помочь. Он хотел прокричать что-нибудь в ответ, но сообразил, что его вряд ли услышат наверху, а вот поднимать шум в таком месте не разумно. Если бы можно было дотянуться до плит над головой, он бы постучал в них рукоятью кинжала. Умеющий слушать камень гном мог бы услышать этот призыв. Но достать до потолка можно было, разве что находясь в седле.

Через какое-то время звуки прекратились. Наверное, видя тщетность своих попыток, друзья отправились дальше.

Арминас грустно улыбнулся. Они поступили правильно. Значит, пора двигаться и ему. Куда выведет галерея, можно только гадать, но сидя на месте проблему не решить.

Не раздумывая, он отправился вслед за пуантенцем. Несомненно, интуиция подсказала животному верное направление, уводящее прочь от опасности.

Подземная дорога сворачивала то вправо, то влево, но коридоры были прямые, без развилок и боковых ответвлений. Заблудиться при таком раскладе невозможно. Вооружившись терпением, эльф бесшумно ступал по каменным плитам. Спустившись по лестнице, он оказался в коридоре с низким потолком. Шагов через двадцать тот под прямым углом сворачивал вправо. Оттуда тянуло холодным воздухом, в котором угадывался запах озона, как после сильной грозы. Это заставило эльфа замедлить шаги.

«Откуда такой холод?» — подумал он, беря лук наизготовку.

Выглянув из-за угла, Арминас тотчас отпрянул. Под потолком длинной галереи грозно клубилось голубоватое «нечто», похожее на заблудившуюся в каменном лабиринте тучу. Мрачную свинцовую середину пронизывали тончайшие голубые молнии, нарушающие тишину едва слышным сухим потрескиванием. Более всего странное облако напоминало оставленного хозяевами древнего города стража. В этом случае идти напролом не следовало.

Присев у стены, Арминас стал размышлять, как обойти досадное препятствие. Хочешь не хочешь, идти вперед, мимо облака придется. Может, одеть наизнанку эльфийский плащ, подкладка которого создает иллюзию невидимости, приобретая вид, сходный с местностью, и проскочить мимо опасности? Однако так можно обмануть человека или зверя. Удастся ли так провести подземного стража? Арминас не был в этом уверен.

Голубоватые отблески, появившиеся на камнях, заставили эльфа прервать размышления и вскочить. В галерее стало заметно светлее. Он понял, что теперь видит подземелье не ночным, а самым обыкновенным зрением. Вот так дела! Очевидно, краткого мгновения, когда он выглянул из-за угла, хватило, чтобы его заметили!

«Заметили? Интересно, кто…»

Чувствуя, что встречи с необычным явлением не избежать, Арминас открыто выглянул из-за угла.

Туча приближалась. Теперь она не висела под потолком, а плыла, спустившись в центр галереи. Сухое потрескивание молний смешивалось с едва слышным, но оттого не менее грозным низким громыханием. Искрящиеся разряды распространились на всю тучу целиком и даже за ее пределы. Тонкие голубые нити в поисках нарушителя шарили по полу, стенам и потолку подземелья, разгораясь все ярче.

В следующий миг у Арминаса перехватило дыхание. Из тучи выплыл окутанный ледяной дымкой силуэт. Бесплотный остов медленно опустился на камни, одеваясь голубым сиянием ледяной плоти. За ним последовал еще один, затем еще и еще. Вскоре перед эльфом, покачиваясь на сквозняке, стояли четыре призрачных стража, сотканных из ледяного сияния. Предводитель четверки сделал шаг вперед. Задрав голову и разинув рот, он зашелся в беззвучном крике.

Очевидно, этот немой призыв послужил сигналом к атаке. Сначала медленно, но все более и более разгоняясь, существа двинулись к эльфу. Оружия в их руках не было.