— Третий слева, рука-рука, десять, — не заметив Таррэна, заявил Лакр, выразительно оглядев одного из эвитарэ.

— Какие десять? — буркнул Шир. — Ты и за пятнадцать не управишься.

— Еще как управлюсь. Ты его лапти оттоптанные видел?

— А то. Сам подножку ставил.

— Вот-вот, — ухмыльнулся рыжий. — Я твои подножки знаю: бедняге еще два дня мучиться болью в колене. Так что десять секунд, не больше.

Шир задумчиво оглядел напрягшуюся семерку эльфов, задержал оценивающий взгляд на обсуждаемом объекте, немного подумал, а потом кивнул:

— Ладно. Может, и десять. Хотя я бы управился за пять.

— Ты — старший, — фыркнул Лакр. — Лет через семь я тоже смогу за пять и даже за три, если очень приспичит. А вот Стрегон, я думаю, уложится и сейчас.

— Интересное заявление… — с внезапно проснувшимся интересом заявил Шир. — Белый, твое мнение?

Стрегон мельком покосился на остроухого бедолагу, но тут же отвернулся: а чего там смотреть? Ушастый, разумеется, стоял прямо, как памятник верности своему господину. Обе ноги с виду в порядке. На морде лица — непроницаемая маска.

— Стрегон, чего молчишь? — насупился Лакр, не дождавшись ответа. — Покажем им, чего стоит изменившееся братство?

Полуэльф пожал плечами:

— Зачем?

— Как зачем?! Шир сомневается в твоих силах!

— Ну и пускай сомневается дальше.

— Стрегон! — окончательно возмутился рыжий. — Тебе что, все равно?!

Стрегон сдержанно усмехнулся. Сомневается он… ага, щас! Этот внимательный гад просто слишком давно общается с Белкой, вот и выеживается! Надо же чем-то разнообразить досуг?

Шир, перехватив его насмешливый взгляд, приподнял верхнюю губу, показав молчаливым эльфам подозрительно длинный клык. Со Стрегоном у них сложились странные отношения. Вроде не враги, но и друзьями они не стали. Белый был слишком норовистым, чтобы терпеть возле себя кого-то, кто смог бы противостоять ему на равных. А Черный, будучи вспыльчивым и агрессивным, не мог пройти мимо. Нет, схватиться грудь в грудь им пока ни разу не удавалось — то владыки отвлекали, то стая была слишком близко. Но некоторая натянутость в общении все равно осталась. Еще с тех относительно недалеких времен, когда Стрегон вовсе не был охотником, а Шир еще не перешел к старшим.

— Стрегон!

— Отстань от него, — велела Белка, и Лакр послушно умолк. — Ты прав, и Шир это знает. Стрегон знает тем более, так что нечего шуметь. Хотя, по-моему, тебе вполне хватило бы семи секунд.

Рыжий напыжился и раздулся от гордости за себя любимого. Вздернул конопатый нос, расправил плечи, выпятил грудь, оглядел свысока усмехающихся охотников… но взгляд, брошенный им на неподвижных стражей, был по-прежнему острым и неприятно цепким, лишенным каких бы то ни было эмоций. Так что ушастые стражи, не первый век хранящие покой своего владыки, правильно обеспокоились. И ни на миг не усомнились: вся эта бравада лишь для отвода глаз.

Таррэн вышел наружу как раз в тот момент, когда стражи находились в глубокой задумчивости по этому поводу, а перевертыши замолчали, рассеянно поглядывая по сторонам. Правда, при виде хозяина все пятеро немедленно поднялись, а Белка удивленно хмыкнула:

— Ты рано. Я ждал вас еще через час.

Таррэн внимательно огляделся, уделив самое пристальное внимание таким незначительным деталям, как ссадины на физиономиях остроухих стражей, надорванный рукав Лакра и несколько капель крови на белоснежном полу. Затем подметил напряженные позы эльфов, бережно погладил вихрастую макушку подошедшей Белки и, убедившись, что все в порядке, улыбнулся:

— Ну как ты? Опять скучаешь?

— Не особо. Хотя во дворце теперь не так весело, как раньше. Но раз ты освободился, может, мы устроим небольшой праздник? Возьмем по паре железок, заберемся в мою любимую комнату для размышлений и организуем чудное времяпрепровождение на колоннах? Как считаешь, мы с тобой сумеем прищемить хвосты нашим охотникам?

— Боюсь, я принес тебе неутешительные вести, малыш, — виновато посмотрел Таррэн. — Кажется, сегодня нас ожидает еще один бал.

— Опять?!

— Увы. Возвращение ллера Адорраса — слишком важное событие для Эоллара, чтобы его можно было не отметить. Так что к полуночи здесь снова появится куча народу.

Белка поморщилась:

— Им что, заняться больше нечем, кроме как всякие балы устраивать?

— Вопрос не ко мне. Прости.

— А тебе обязательно там быть?

— Да, малыш.

— Зар-раза… — Белка с досадой отвернулась. — Надеюсь, меня на этом празднике жизни никто не ждет с распростертыми объятиями?

— Я жду, — неожиданно улыбнулся эльф, и она невольно улыбнулась в ответ.