Эланна оперлась на перила и, всмотревшись в черные небеса, до которых почти не доставали яркие огни дворца, потерянно застыла.

— Что? И ты тоже? — вдруг сочувственно спросили откуда-то из темноты, и владычица, вздрогнув, обернулась.

Разглядела сидящую на соседних перилах Белку и вздрогнула снова.

— Бел?

— Ага, — печально вздохнула Гончая, болтая ногами над разверзнувшейся внизу пропастью. — И я сбежал: больно уж они шумят, ваши эльфы. Да и ребята мои не выносят громких звуков. Так что не волнуйся: мы тебя хорошо понимаем.

Эланна неверяще покосилась на кусты, ограждающие террасу от собственно сада. Увидела пять пар янтарных огоньков и внезапно поняла, что комки мрака у самой земли, которые она сперва приняла за тени от веток, на самом деле не тени, а присевшие на траву охотники. Совсем незаметные в своих непритязательно темных одеждах. Неподвижные. Прямо хищники, притаившиеся в засаде.

Белка понимающе улыбнулась, когда владычица непроизвольно отшатнулась.

— Не бойся, они смирные. Таррэн не хочет, чтобы я бродил в одиночестве.

Эланна с трудом отвела взгляд от перевертышей.

— Да, конечно. Просто они меня напугали.

— Бывает, — согласилась Белка.

— Бел, а ты что тут делаешь?

— То же, что и ты: прячусь.

— Я не прячусь, — поджала губы владычица.

— Хочешь сказать, что мчалась сюда через половину сада, будто за тобой демоны гнались, просто так? Из глупого желания споткнуться и где-нибудь свернуть себе шею? — криво усмехнулась Белка. — Или, может, я не так все понял, заметив на твоем лице признаки жуткого облегчения, когда тебе показалось, что тут никого нет?

Эланна невольно улыбнулась:

— Вообще-то я не слишком часто имею возможность куда-то уйти. А сегодня так вышло, что…

— Все внимание досталось твоему папочке. А ты превратилась из грозной и суровой правительницы всего лишь в дочь мудрого владыки… конечно, я тебя понимаю и, честно говоря, рад, что ты меня встретила. Я по крайней мере могу спросить про кучу важных вещей, о которых мне больше никто не расскажет.

— Да, наверное, — улыбнулась Эланна. — Но вообще-то мне тоже давно хотелось тебя спросить, да как-то случая не представлялось… Бел, ты почему в таком виде? Почему именно Белик?

— Так удобнее, — рассеянно отозвалась Гончая, продолжая болтать ногами. — И гораздо меньше желающих поглазеть на меня в упор. Таррэн же говорил.

— Да. Но мне все равно кажется, что это как-то… слишком.

— Как показывает практика, с Беликом гораздо проще общаться. А то, что при этом случаются мелкие неприятности, не в счет, согласись.

— Ну… не знаю, — неуверенно пожала плечами Эланна.

— Можешь мне поверить, если бы я мог что-то изменить, нам было бы проще. Я уже давно так живу и убедился в одном: Белик — единственная надежная защита от любопытных. И единственное, что позволяет мне жить спокойно.

Эланна снова покосилась на перевертышей и вдруг призналась:

— Отец о тебе спрашивал… кажется, он что-то подозревает.

— Мне тоже кажется, — буркнула Белка, тут же нахохлившись. — Вчера он мне чуть амулет не спалил. Узы, что ли, его заинтересовали?

— И узы тоже. Может, не стоило Таррэну делать их такими заметными?

— Если бы он попытался их скрыть, это вызвало бы еще больше вопросов.

Владычица на мгновение задумалась, но потом вынужденно признала:

— Пожалуй, ты прав. А без них нельзя?

— Уже нет. Да и поздно что-то менять, не находишь? А что он хотел узнать? О чем он тебя спрашивал?

— О том, кто ты и откуда. Как вышло, что тебя приняли в эльфийский род. Как давно это случилось. Почему Таррэн не говорил о тебе раньше. Что за отношения вас связывают…

— И что же ты ответила? — с нескрываемым интересом покосилась Гончая.

Владычица тихонько фыркнула:

— А что я могла ответить? Сказала то, что знаю, чтобы тебя не выдать и Таррэна не подвести. Я же обещала хранить ваш секрет, вот и выкручивалась, как могла. А насчет всего остального пришлось посоветовать отцу спросить у Таррэна. В конце концов, могу я не знать, что у вас за отношения?

— И он поверил?

— Не знаю, — нахмурилась эльфийка. — Надеюсь, что да.

— А про твой визит к нам он тоже спрашивал?

— Конечно. Даже просил открыть память, чтобы увидеть Лиару моими глазами.

Белка насторожилась:

— Та-ак. И что ты ему показала?

— Все, кроме бала.

— Моих кошек — тоже?

— Нет. А надо было? — обеспокоилась Эланна.

Гончая ненадолго задумалась.

— Возможно, если бы ты это сделала, он бы заподозрил неладное… Впрочем, какая разница? А про бал ты почему ничего не… Ах да, — кашлянула Белка, припомнив, что тоже была на том балу. И вовсе не в личине сорванца. — Что-то я туго соображаю сегодня.