— Надо. Передай своей госпоже, что нам с ней надо увидеться. Если не передашь, она потом всё равно узнает и разозлится на тебя. Поверь мне.

Гонгор забрал корзинку и молча ушёл.

— Ну, ты был достаточно убедителен, — проговорил Омари.

— Издеваешься?

— Вовсе нет. У меня прям мурашки побежали по коже.

— А ведь получается, что эти люди не жестокие, раз они тебя не стали убивать.

— Это ты сейчас к чему?

— Ну, я нужен Караель для обряда, а ты им зачем? Лишний рот.

— Может, я тоже для какого обряда сгожусь?

— Ну, главное, чтобы не для жертвоприношения.

— Люблю твой оптимизм.

Очень скоро снова объявился Гонгор вместе с ещё двумя мужчинами. Достав ключ, он освободил Юргена, а на его место приковал Омари.

— Госпожа ждёт тебя, — проговорил Гонгор.

Шу вывели из гера и повели через всю стоянку. Все геры были одинаковыми и очень скромными, и лишь один отличался — он был больше, а его стены украшали узоры. Юргена завели внутрь и закрыли за ним дверь. На меховой подстилке сидела та самая женщина, которую он встретил в Шаукаре.

— Ты хотел поговорить со мной? — спросила она.

— Хотел, — кивнул Юрген, подойдя ближе. — Расскажи мне, зачем я тебе понадобился.

— Садись, — Караель показала на место рядом с собой. Юрген повиновался. — Гонгор ведь уже сказал тебе об обряде?

— Сказал, но я ничего не понял.

— Близится день зимнего солнцестояния. Это будет самая длинная ночь в году, и она как нельзя лучше подходит для зарождения новой жизни, моей наследницы. Следующей Караель.

— У меня по-прежнему много вопросов. Почему именно я? И кто ты вообще такая?

— Я Караель, разве не понятно?

— А почему я раньше о тебе не слышал?

— Потому что наше поселение скрыто от людских глаз. Мы живём замкнуто. Нам не нужны чужаки. Последний раз здесь был чужой человек, когда моя мать поняла, что ей пора позаботиться о наследнице.

— То есть отцом новой Караель не может быть местный?

— Нет. Только норт королевской крови.

— Я теряюсь в догадках о том, кем был твой отец.

— Он был нортом из древнего рода Леруа.

— А я, значит, тоже подхожу?

— Ты брат великого шоно. У вас одна кровь.

— Ну, в этом смысле да. А что со мной будет потом? У вас традиции не как у самок богомола?

— А ты забавный, — улыбнулась Караель.

— То есть не как у богомолов?

— Это будет зависеть от тебя.

— В каком смысле?

— Сначала ты должен показать, что ты достоин.

— То есть одного факта королевской крови недостаточно?

— Нет. Сначала ты должен убить оборотня.

— Оборотня? — переспросил Юрген.

— Да.

— Я опять перестал тебя понимать.

— Ты же знаешь, кто такие оборотни?

— Я читал сказки.

— Это не сказка. На севере в лесу живёт получеловек-полузверь. Он угрожает мне и моим людям.

— И что же твои люди не могут его убить?

— Могут. Но надо, чтобы это сделал ты. Тогда ты докажешь, что ты достоин стать отцом новой Караель.

— А если я вдруг откажусь?

— Ты хочешь отказаться?

— Нет, на самом деле не хочу, — улыбнулся Юрген. — Если ты не поступишь со мной, как самка богомола, то я совсем не против поучаствовать в обряде. Ты очень красивая.

— Если ты убьёшь оборотня и докажешь, что ты достоин, то я буду счастлива принадлежать тебе.

— Тогда, может быть, не стоит меня больше приковывать цепью? Всё равно от вас не убежишь.

— Может быть. Вот только что нам делать с тем вторым?

— Ну, он просто случайно здесь оказался, он ни в чём не виноват.

— Он чужак. Чужим здесь не место.

— Пусть идёт с нами. Вдруг он нам пригодится? — Юрген приблизился к Караель, заглядывая ей в глаза.

— Может быть, — повторила она. Шу подумал, что вот сейчас он может легко коснуться её шеи и даже убить её. Вот только что потом с ним сделают местные за убийство их госпожи? Юрген поцеловал её. Караель ответила на поцелуй, но очень быстро отстранилась.

— Не сейчас, — прошептала она.

— Как скажешь, — снова улыбнулся Шу. — Но удержаться было слишком трудно.

— Тогда нам пора отправляться в путь.

— Нам?

— Я пойду с тобой. Мне нужно лично убедиться в том, что ты достоин. С нами отправятся ещё несколько моих слуг.

— Охранники на случай, если я убегу?

— Ты всё же чужак, хоть и избранный. Я не могу доверять тебе.

— Поэтому ты меня чем-то опоила там, в таверне, чтобы привезти сюда.

— Нет, это не так. Я дала тебе напиток, открывающий глаза. Только с его помощью можно увидеть то, что недоступно взгляду обычного смертного. Ты ведь помнишь, что было у костра?