– Мне хотелось бы принять трапезу. Запах лучше, чем у пасты из скафандра.

– Ой, конечно. Совсем не подумала. Ты же голодная да?

Даже знание о том, что перед ней пилот ВКС, не изменило поведение тауоника. Мне без всяких паранормальных способностей было видно, что для неё чужая скорее говорящая зверушка. Разумная, но зверушка. А животных Нантея любила.

Тем временем аматэрианка совсем растерялась. Пусть у них нет тауоников, но они должны чувствовать пассивную ауру контактирующего с бездной. А может, её смутило необычное поведение человека, хотя, что для инопланетника такое необычное? Возможно переводчик снабжал речь пояснениями? Надо будет потом выяснить.

Но вот чужая смогла преступить к своей пище. Жёлтые с красными прожилками рулеты, с гарниром из зеленоватых листов чего-то на подобии водорослей. Даже по способу питания можно было понять необычность чужака. Да, эволюционная конвергенция позволяла узнать часть систем, но их комбинации казались неправильными. Вырванные и искажённые черты животного мира плавно перетекали друг в друга, будто мастерский биоскульптор, вознамерился создать гротескный конструкт гуманоидной формы.

Вот, например голова. Вроде бы похожа на змеиную, да и длинная шея придаёт сходство. Однако, именно, что только похожа. Строение челюсти ближе к кошачьей, отчего чужак плохо жуёт, но всё равно не глотает пищу целиком. Тощее тело с длинными руками вызывает ассоциации с болезненной худобой или недоеданием. Глаза слишком большие и оставляют мало место на мозг. Так когнитивная структура растёт и на верхних участках спинного мозга. Периферийная нервная система, отвечающая за хромотофорные чешуйки, также частично участвует в вычислительных процессах.

На генетическом же уровне таракан ближе к змее, чем эта тварь. Иной набор кодирующих аминокислот, от чего и иной набор белков. Пусть и работающих по схожим принципам. И, тем не менее, ментально чужаки не так уж далеки людей. Обладающие самосознанием, они имели множество похожих, но всё равно других социальных норм и институтов. Пусть местами их психология была иная, их можно было понять.

Этим и решила заняться Нантея, осыпая чужака вопросами. Аматэрианка сбивчиво отвечала, вскоре привыкнув к настойчивости тауоника. Мне же было достаточно слушать их разговор. Всё же хорошо, что не все чужие к нам агрессивны. По крайней мере, сейчас.

***

В земной литературе издревне за космосом закрепилось понятие вечной ночи. В межзвёздной пространстве это, безусловно, было так, однако ближе к светилам дела обстояли строго наоборот. Вне тени царствовал вечный день.

Лена Морган прекрасно знала это и то, что крохотные алмазы планет терялись в свете Солнца. Но сейчас материнскую звезду закрывал плёночный дефлектор, оберегающий тело внутрисистемника от жара термоядерного выхлопа. Сейчас корабль тормозил, оставляя за направленным против траектории движения носом орбиту Сатурна. Именно эту планету Лена пыталась сейчас разглядеть. Она медленно проводила взглядом по ониксовой черноте. Ей было интересно за сколько она сможет найти цель.

Прошло уже более десяти минут, а среди звёзд ни как не удавалось найти пятно планеты. Вздохнув Лена приложила к разъёму нейрошунта коммуникатор. Расцветшая дополненная реальность, получив мысленную команду услужливо пометила на небесной сфере газовый гигант.

Окаймлённый кольцами Сатурн был достаточно различим. Как только его удалось не заметить? Удачное положение планет позволяло разглядеть желтизну совсем крошечного шарика. Новая команда и изображение стало цифровой фотографией. Та сразу была прикреплена к письму и направлена в корабельный сервер. Параболическая антенна развернулась в сторону только что запечатлённый планеты и выпустила к далёкому приёмнику пакет электромагнитных волн.

Лишь получив подтверждение доставки письма на Титан, Лена улыбнулась, представив, как весточка брату вскоре пройдёт сквозь мгновенный канал квантовой связи. Она немного подумала, запустить ли текстовый редактор, но, не придумав ничего вразумительного для нового послания, просто вновь открыла последнее сообщение от Алекса. То содержало видео, снятое на камеру корабельного терминала.

Перед виртуальным взором вновь появилось знакомое лицо. Если сравнивать с тем, как брат выглядел, до поступления в войска, то внешнее состояние явно улучшилось. Количество разъёмов на черепе возросло, обычно впалые щёки выпрямились, а мешки под глазами исчезли. Однако от того, что было внутри черепа, становилось страшно.

На свою беду Лена от безделья на второй день перелёта решила почитать подробности о модификациях солдат. Продираясь через дебри терминов и понятий, она штудировала перекрёстные ссылки на статьи в сети. Смесь страха и любопытства заставляли её вглядываться в новые страницы о строении мозга, в надежде, что всё не так плохо, как показалось с первого раза.

То, что сейчас было вооружёнными силами человечества не походило ни на что существовавшее до этого. Истинным наследником традиций человеческих армий были силы почившей Марсианской Республики. Терранцы же взяли обёртку и, разукрасив её, натянули на иную структуру. Караулы, дневальные, "честь офицера" и многое другое не были нужны для людей-механизмов, перекроенных под элемнты роя. Лена читала о модификациях проводимых на мозге космопеха. Если осторожно вскрыть солдату череп и раздвинуть переплетённое с волокнами нейрошунта серое вещество, то можно увидеть врезанные в гиппокамп[31] биосовместимые схемы. Оплетающие префронтальную кору[32] искусственные нейросети, готовые по команде переправить импульсы по другим направлениям. А потом можно было бы заметить, что вся эта дополнительная проводка, все имплантированные нейронные связи соединяют средний мозг, в чьё тело непосредственно вшит компьютер, с отделами, отвечающими за движения. Высокоскоростные пути пронизывают переднюю часть поясной извилины[33], дополнительные ганглии прорастают в зрительные пути, обвитые системой машинного анализа, заякоривая нейронные энграммы поиска цели и её уничтожения.

В столь глубокие модификации не хотелось верить. По сути напичканный электроникой мозг становился пристанищем для подселенца-искина, что подобно паразиту вгрызался в подсознание, готовый по команде выдернуть разум из двигательной петли.

Однако вскоре Лена поняла, что об этой совсем не тайне известно многим. Обсуждения на форумах, лишь в одной Солнечной предоставляли огромные объёмы пищи для мышления. Статьи и комментарии, утверждающие, что подобные модификации нельзя называть убийством личности, по причине сохранения поведения и самого свойства мозга постоянно перестраивать себя в процессе мышления. "Если мы примем, что гашение самосознания в бою это убийство, то нам придётся отказаться от сна. И заметьте, сны мы чаще всего быстро забываем и не осознаём, а боевой опыт доступен пехотинцу.""Воины прошлого зачастую страдали от ПТСР[34]. Используемая сейчас методика намного гуманнее.""Если на форуме ещё кто-нибудь упомянёт парадокс Тесея, то получит бан на неделю![35]"