Серж магическим зрением обшаривал степные холмы.

— Вижу его! Хорошо замаскировался. А еще странно то, что не делает попыток убежать.

В самом деле странно. И когда всадники приблизились на фарлонг, человек медленно поднялся с земли и поднял руки над головой. Даже когда доехали до него и кони загарцевали вокруг, человек не опускал рук. Человек как человек, загорелый, бородатый, в плаще цветов песка и степной земли разных оттенков, на вид — не ханец, а что ни на есть самый настоящий зунландец. А вот Тира при виде его повел себя странно — остановив коня, опустил винтовку.

— Руки можете опустить. Плащ знакомого покроя и цвета, — Тира вгляделся в лицо человека. — Это то, о чем я думаю?

— Так точно, не знаю вашего звания, мастер-сержант Порубежного Кируарского полка Пограничной Стражи Алент.

— А скажи-ка мне мастер-сержант прозвище вашего квартирмейстера, — прищурился Тира.

— Полкан, потому что все время в своей конуре сидел, носа не высовывал.

— А жена его Равка еще не родила?

— Жену его звали Арга, и померла она еще годков десять назад, так больше и не женился.

— А кличку собаки вашего командира помнишь?

— Нет у него собаки, он кошек любит. Ну что, вечер загадок еще не закончился? Или еще в шарады поиграем?

— Пожалуй, закончился. Спешиваемся, ребята. Это свой, — Тира подал пример, первым спрыгнув с коня. — Ну а теперь рассказывай.

— Рассказывать особо нечего, господин…

— Полковник. Разрешаю.

— Так вот, господин полковник. Начало вторжения застало нас в Кируаре. Когда заставы приняли бой и начали погибать одна за другой, уцелевшие укрылись в крепости и начали обороняться. Сначала нам везло, да и пока орки не нашли наши подземные ходы из города, мы успели вывезти много провизии и вывести часть гражданских, да и пошуметь у зеленорожих и ханцев в тылах. Потом все это накрылось. Мы оказались в полном окружении, в ханском тылу. И после того, как они подвезли осадные машины и начали обстреливать город подарочками эльфаров — этой дрянью, пыль, мать его, лотоса — мы пошли на прорыв, точнее на безнадежную атаку. Лучше уж прихватить несколько рож с собой, чем просто сдохнуть от эльфийской дряни. Тогда я это украшение и получил, — пограничник задрал рукав и показал безобразный змеящийся шрам от плеча до кисти. — Руку мне наш маг жизни спас, а шрам я оставил на недобрую память, сведу, когда всю мразь отсюда прогоним.

— Кируар пал? — Тира сделал зарубку на память о маге жизни.

— Пал. Теперь там орки с ханцами бесчинствуют, — руки пограничника сами сжались в кулаки.

— Сколько вас осталось?

— Сотня воинов и три сотни женщин и детей.

— Сколько??? — Серж аж присвистнул. — И как же вы выживаете?

— Так и выживаем. Жрать только нечего, все запасы уже на исходе, хорошо что хоть орки не всех антилоп тут сожрали. Ну и гадим по мере возможностей оркам, уничтожаем их стойбища, караваны — делаем свою работу. А кто пытается охотиться на нас — тоже за грань отправляем, только делаем это с такой выдумкой, что нас просто боятся искать. Вас я тоже так нашел, мы планировали это стойбище вырезать, но вы нас опередили. Поэтому к вам и вышел, когда понял, что вы свои.

— Долго это продолжаться не может. Найдут и уничтожат.

— Да знаю, — вздохнул погранец. — Ничего не поделаешь. Детей только жалко.

— Ну ладно. Веди нас к своему убежищу. С вашими старшими потолковать надо. Далеко отсюда?

— Не очень, часа полтора галопом.

— Поехали.

Меловые горы, показавшиеся вдали, очень походили на пейзажи малой родины Сержа, того и гляди, мелькнет указатель «Ольховка — 10 км», прямо натуральное дежа вю в чистом виде.

— Тпру! Вижу пять засечек вокруг и множество в двух милях впереди.

— Это наши, не беспокойтесь, — проводник пришпорил коня и оторвавшись от группы поехал вперед, на ходу махая кому-то рукой.

— Ты ему доверяешь, командир?

— Отчасти, он действительно знает, о чем говорит, но держи ухо востро.

— Как всегда, — хмыкнул Серж.

Проводник, исчезнувший из виду, показался минут через десять, с ним скакали еще двое.

— Приготовились, — Тира обернулся к группе. Защелкали взводимые курки револьверов и винтовок. Серж вызвал волну покалывания в ладонях, готовясь к схватке.

— Господин полковник, — замахал шагов с двадцати тот, что ехал справа.

— Ага. Здорово, Полкан, морда пограничная! — крикнул Тира, убирая револьвер в кобуру. — Серж?

— Не под принуждением, один защитный артефакт.

— Тогда поговорим.

— Меньше всего, Тира, я ожидал встретить здесь тебя!

— Представляю, — Тира пожал руку всаднику. — Выжил все-таки?

— Маг жизни вытащил. Ты, как вижу, совсем не изменился.

— Я-то да, а вот ты мамон еще больше отрастил.

— Не, это я похудел, — квартирмейстер с сожалением оглядел свое брюхо. — На таких харчах то.

— Тем более есть повод для разговора. Веди к своему начальству.

— А его и нет. Я здесь начальство, да еще господин полковник Арпадио, наш боевой маг и маг жизни по совместительству. Вот и правим вдвоем — я по хозяйственной части, он по личному составу и иждивенцам.

— Вот к нему и веди, разговор есть.

…- Так все же, кого вы представляете, барон? Баронство Ферлаг или Зунландию? — Арпадио подался вперед.