Что я и уточнила у Ли, потому что очухиваться ханыч не желал абсолютно, хотя я ему две пощёчины отвесила. Ну хоть душу отвела.

— Серая степь, господин, — спокойно ответил Ли. Он у меня вообще флегматик, вы заметили? И да, меня это время от времени бесит.

— А это кто? — я кивнула на ханыча.

Тут-то мне его и представили.

Я не впечатлилась. Ну правда, у великого хана этих детей! Очень плодовитый хан.

— Дай угадаю, — по-прежнему не глядя на Ли, начала я. — Это кочевники, они хотят завоевать Лянь, и ты связался с ними, чтобы спасти меня. Ты рассказал им, что я наследник двух государств. И мы сейчас едем к великому хану, чтобы он решил, что выгоднее: сделать меня своей марионеткой или продать мой труп королеве. Я угадал?

Ли искоса посмотрел на меня. И ответил:

— Как ещё я мог выкрасть вас из самого сердца Запретного города? Господин.

Из ловушки, которую я сама по глупости угодила. Да-да, один ноль в его пользу. Но я была бы не я, если бы вот так вслух это признала.

— Почему ты просто не оставил меня там умирать? Какое тебе вообще до меня дела, я же тебя отпустил.

Вот тогда Ли наконец на меня посмотрел. И его взгляд заставил меня немедленно умолкнуть и попятиться.

А тут и Алим пришёл в себя. Один из поясов Ли ещё раньше сунул ему в рот как кляп, поэтому теперь говорить ханыч не мог, зато очень гневно мычал.

Я с облегчением обернулась к нему.

— Ну что — в шахматы?

Алим молча уставился на меня.

Я аккуратно вынула кляп, готовясь к тому, что в благодарность меня укусят. Но нет, Алим лишь цивилизованно меня послал. В далёкий пеший поход.

Я подождала пока поток ругательств иссякнет и с огромным удовольствием приставила к шее ханыча его же собственный клинок.

— Алим, у меня хорошее воображение и я понимаю, что ты собирался со мной сделать, прежде чем отдать отцу. Подозреваю, что он попытается сделать то же самое.

Алим мерзко усмехнулся в ответ.

А я улыбнулась. Наклонилась к нему, уколов кончиком меча, и попыталась доступно объяснить, что кузнец, то есть третий, для нас в этой ситуации — лишний. Сколько у Алима людей? Они верные? А не хотят ли они завоевать себе парочку стран: одно королевство и одну империю, например?

Алим всё это молча выслушал сначала с недоверием, потом — открыв от удивления рот. Ручаюсь, он напрочь забыл про меч, хоть тот и дрожал перед самым его носом… Ладно, подбородком. А дрожал, потому что руки у меня от напряжения тряслись. Адреналин сошёл на нет, и теперь меня слегка потряхивало. Но надо было казаться маститым интриганом, и я кое-как пока держалась.

— Это измена, — тоном девицы, которой предложили ночь на сеновале, заявил в ответ Алим, когда пришёл в себя.

Я почувствовала дежавю. Нет, ну первый блин ведь комом, да? На этот раз я свои ошибки учту, да и императора больше нет…

Вряд ли мне это поможет, конечно…

— А то ты до этого умного плана сам не дошёл! — фыркнула я. — Алим, в твоих руках наследник двух сильных государств и всё, до чего ты додумался — это изнасиловать его? Поздравляю! Ты дурак.

Алим открыл было рот — наверное, чтобы найти нелестное определение мне. И закрыл. Нахмурился.

— Так сколько у тебя людей? — поторопила я.

Кочевники… Простые ребята. Убить в поединке, задавить числом, — вот и всё, на что они способны.

О, мне тут Ли недавно рассказал, как отец этого Алима осаждал город пару лет назад. Город был большой и сильный, и армия хана постепенно заканчивалась. Тогда хан пораскинул мозгами, посмотрел на реку неподалёку и подумал: «О! Мы ведь можем их затопить». И стали его солдаты менять русло реки. Рыли-рыли… Да и затопили сами себя.

Еле сбежал от того города хан.

На следующий год стал умнее: привёл с собой армию в два раза больше. И кочевники задавили всех числом. Я это к чему — прекрасный пример, наглядно иллюстрирующий, на что эти парни способны. Одна беда — их много. Но для меня это, скорее, польза.

Если и правда сяду на трон, буду действовать по принципу «разделяй и властвуй». Племён у кочевников тоже много, и они с таким скрипом договариваются друг с другом, что караул! Но силу понимают…

— Они не пойдут за мной без приказа отца, — здраво рассудил Алим. — Не получится.

Значит, уже прикинул выгоду для себя и мысленно согласился. Уже победа.

— Смотря что им предложить, — улыбнулась я. — У меня куча свободных генеральских мест. А тебя канцлером сделаю. Хочешь? А сказать тебе, сколько канцлер из казны гребёт? Или у тебя хорошее воображение? Заметь, у меня же целых две страны. Одну вообще могу вам отдать, мне не жалко. Если договоримся, конечно.

Алим не был идиотом… Но и умником тоже.

— Ты обманешь меня, имперский выродок. Получишь с моей помощью власть обратно, а меня убьёшь.