Девушка снова вздохнула, не став озвучивать очевидные мысли, повисшие в воздухе. Таню они так и не нашли, что уже не удивляло. Вчерашний энтузиазм постепенно сходил на нет, и она перестала всерьёз рассматривать вероятность, что за следующим поворотом вдруг наткнётся на свою подругу.

Надежды сменились тревогой: если весь прошлый день Кармина мечтательно представляла, как они встретятся и обнимутся, то сегодня воображение предательски рисовало в голове холодный труп, который они непременно найдут, заглянув в очередное заброшенное здание.

У Караша тоже имелся повод для беспокойства, и привлекать девушку к бою его заставляла не только забота о её боевых навыках. Заметив, что Кармина снова ушла в себя, игрок мельком заглянул в окно экипировки.

Кожаная пластинчатая кираса.

Прочность: 5/40.

Он был бессмертным, чего нельзя было сказать об одежде. За последние сутки броня потеряла одну единицу прочности. В местных реалиях это означало, что шанс сломаться от удачной вражеской атаки возрос процентов на двадцать. Остальные элементы экипировки выглядели не лучше.

Перед Карашем остро стоял вопрос: если клинки в конце срока службы просто ломаются, то что станет с доспехами? Из своего геймерского опыта он помнил разные способы, которыми реализовывалась поломка снаряжения: в одних играх сломанная броня просто переставала функционировать и давать защиту, в других же становилась непригодна для носки и принудительно снималась с тела.

Если подобная механика действует и в этом мире, то Караш мог оказаться в крайне неловкой ситуации, потеряв свою маскировку на глазах у свидетелей. Например, у той же Кармины. И если оружия можно было набрать с запасом, сунув пару лишних клинков за пояс, то таскать с собой сразу несколько комплектов брони не представлялось возможным.

— Как думаешь, — спросила Кармина, вернувшись в реальность. — Мы правильно поступили, что вот так самовольно ушли в город?

— А что, по-твоему, было бы правильней? Выполнять команды тех двоих, словно послушные собачки?

— Ну, их претензии на лидерство не лишены смысла. Кто-то должен организовывать народ, улаживать конфликты, не допускать паники. Меня вот, например, до сих пор терзает совесть, что увела с собой лучшего воина. Что, если на охоте без тебя что-нибудь случится?

— Не надо меня переоценивать. Те трое, с кем я вчера ходил в лес, дерутся ничуть не хуже.

— И всё же я кажусь сама себе эгоисткой. Поиски Тани очень важны для меня, но остальным игрокам с этого нет никакой пользы.

— Выбрось из головы эти мысли, будто ты кому-то что-то обязана. Мы делаем, что хотим, и не должны ни перед кем отчитываться. В худшем случае с нами не поделятся добытым сегодня мясом, и придётся самим сходить в лес и поймать кротокрыса. Одного на двоих нам хватит с запасом.

«Особенно с учётом того, что съедать крота тебе придётся в одиночку».

— Пожалуй, ты прав. Будем надеяться, что из-за твоей сегодняшней отлучки люди не останутся голодными. И что Таня найдётся как можно…

Речь Кармины оборвало уже приевшееся шарканье ног и пробирающий до дрожи могильный стон. Два вооружённых мертвеца вышли на дорогу и, не раздумывая, бросились на игроков.

— Один мне, один тебе! — бросил Караш и ринулся в бой.

Несмотря на кажущуюся медлительность, зомби довольно резво размахивал деревянной палицей и уже дважды обошёл защиту игрока. Кармине тоже приходилось несладко: Караш не знал, насколько реалистичные болевые ощущения предоставляет виртуальная реальность, но, судя по периодическим вскрикам Кармины, приятного было мало.

Вертикальный удар палицей сбил руку с щитом почти до земле. Пользуясь брешью в защите, зомби яростно взревел и обрушил дубину Карашу на голову. Что-то жалобно треснуло и упало на землю, а взор внезапно прояснился, лишённый необходимости смотреть на мир через глазные прорези железного шлема. Панель системных оповещений поспешила сообщить о случившемся:

Предмет «железный шлем» уничтожен.

«Вот чёрт, только не шлем!», — пронеслось в голове у Караша. Остальное туловище хотя бы прикрывалось изрядно порезанной гражданской одеждой, а вот на пути между глазами Кармины и его прогнившим черепом не было ничего, кроме только что сломавшегося шлема.

Караш мельком обернулся: спутница стояла к нему спиной и была всецело поглощена своей дуэлью. Ясно было одно: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы девушка увидела его внешний вид. И он сделал единственное, что оставалось в данной ситуации.

Не нуждаясь в блокировании вражеских атак, Караш обрушил на своего противника серию яростных ударов, в считанные секунды отправив восставшего из мёртвых обратно на тот свет и заодно доломав свой топор. Затем, подобрав с земли чужую палицу, он развернулся и встал у девушки за спиной, дожидаясь, пока та закончит свой бой.