Морта оказалась довольно широкой и достаточно беспокойной рекой. Неутомимым гребцам постоянно приходилось бороться с течением.

Во избежание неожиданностей решили идти посередине русла. Так и на мель не сядем, и с берегов нас не достать.

После темно-синей прозрачной морской воды речная была мутной, болотного цвета. Мои нервы были напряжены до предела. Казалось, что из глубины на меня кто-то постоянно смотрит.

Западный и восточный берега кардинально отличались друг от друга. Растительность так называемого Костяного леса была настолько густой, что казалось, будто деревья и кусты норовят поглотить реку. На западной стороне начиналась равнина с ее обычными пейзажами.

Под равномерные всплески весел я обдумывал все, что мне успел сообщить капитан. Если в двух словах - я здесь, чтобы поднять репутацию и получить звание магистра ордена. Оказалось, что став магистром, я смогу совершать обряд посвящения новых охотников. По сути, Такеда, Роб и Арт станут первыми посвященными. Это в том случае, если нам удастся все это провернуть. Но, похоже, король и его советники все предусмотрели. Согласно плану, мы плыли сейчас в поселение искателей, которое станет нашим временным лагерем. Следующие несколько месяцев нам предстояло с помощью древних карт начать поиски меток охотников. Кроме того, для поднятия моей репутации нам придется перебить огромное количество темных тварей.

– Смотри, как заросло, - говорил Арт Робу, кивая на нависшие над водой густые ветви деревьев.
– И это только начало весны. Представь, как тут летом.

– А чего представлять? – буркнул Роб.
– Мы здесь, похоже, надолго. Скоро сами все увидим. Если нас раньше не сожрет какая-нибудь темная тварь.

– Поживем - увидим, - усмехнулся Арт.

– У меня такое чувство, будто на нас кто-то смотрит из той чащи, - хмурясь, продолжал бурчать Роб.

– Согласен, - вмешался в разговор Такеда.
– Чувство постороннего взгляда появилось, еще когда мы вошли в устье. Там явно кто-то есть. И этот кто-то или что-то словно примеривается. Прыгать или нет. Осторожный.

– Тьмы не чувствую, - сообщил я.

– Мы далеко от берега, - объяснил капитан.

Роб нервно передернул плечами.

– Прямо спину прожигает, - буркнул он.

– А это потому, что ты из нас самый крупный, а потому самый аппетитный, - хохотнул Арт.

– Да иди ты!

– Ничего, скоро все закончится, - успокаивающе произнес капитан и хлопнул Роба по широкому плечу.
– Вон там, за тем мысом, устье расширяется. Оттуда до поселка уже рукой подать.

Роб посмотрел в ту сторону, куда указал Такеда, и с удвоенной силой налег на весло.

Я смотрел на широкие спины наших гребцов и понимал, что эти двое наверняка на седьмом небе от счастья. Для человека, выбравшего стезю военного, подобный поход - настоящий подарок. Наверняка мой брат был именно таким.

Что же касается меня… После того, как Такеда озвучил план, я решил затаиться и больше не лезть на рожон. Споры с капитаном ни к чему не приведут. Король хочет использовать меня в своих целях? Пускай. Но что мешает мне самому воспользоваться подвернувшейся возможностью? Трое высокоуровневых бойцов помогут мне добывать трофеи! Мне ясно дали понять, все, что добуду, - все мое. Конечно, никаких иллюзий я не питал. Как только Такеда станет охотником, от меня, скорее всего, постараются избавиться. Но на тот момент - я буду готов…

Первыми на пологий берег выпрыгнул Такеда. Осмотревшись, он обернулся ко мне и сказал:

– Можешь выпускать своего зверя. Лишние глаза и уши нам не помешают.

Выпрыгнув из лодки, я активировал амулет призыва.

Появление Обжоры воины встретили восхищенными возгласами. Харн же наоборот, чувствуя мое настроение, оскалился и ощетинился. Я периодически выпускал его и раньше, когда никого не было рядом. Поил зельями и делился наболевшим. Уже в который раз я благодарил богов за посланного мне друга. Обжора, как всегда, делился со мной своей уверенностью и звериной харизмой.

– Осмотрись вокруг, - мысленно сказал я.
– Будь осторожен. На этих не обращай внимание. Пока не обращай…

Харн понимающе рыкнул и, обдав королевских скаутов хищным взглядом, принялся выполнять поручение. Внимательно всматриваясь и шевеля треугольными ушами, он обошел поросший редкой травой дикий пляж и скрылся в ближайших зарослях.

Тем временем скауты вытащили шлюпку на сушу и начали выгружать некоторые припасы. Не прошло и получаса, как вернулся Обжора и сообщил, что поблизости врагов нет.

За время его отсутствия воины успели спрятать лодку среди густых кустов и приготовить походные мешки. Дальше наш путь лежал вглубь западного берега…

Смеркалось. Солнце лениво садилось за густые деревья, постепенно уступая место ночи.

Мы лежали на небольшом пригорке среди влажной травы и внимательно наблюдали за происходящим в поселке искателей. Прежде чем идти туда, Такеда решил осмотреться.

– Что видишь?
– тихо спросил он у меня.

Обжора до того предупредил: что-то не так с этим поселением, вот я и пытался тоже понять, что именно.