– Это младшие братья Ее Высочества.
– Так же шепотом пояснила ей товарка.

– О-о!
– Женщина на всякий случай поклонилась молодым господам.

Более давние обитатели дома, наоборот, радостно бежали парням навстречу.

– Господин Нильс! Господин Нильс! А ты сегодня меня на лошадке покатаешь? - Цеплялся за штанину одного из близнецов мальчишка лет четырех, живший с мамой во вдовьем доме.
– Мама без тебя к лошадкам не пускает!

– Посмотрим, Яннес, посмотрим... Отойди с дороги, а то споткнусь и подарки растеряю.

Мелли, тем временем, принимала подарки от своего имени, и от имени Агаты, которая пока не рисковала путешествовать зимой с младенцем. Даже если дорога и занимала не больше трех часов, зимняя погода бывает коварной. Лучше не рисковать.

– Я для Его Светлости покрывальце сплела, на лето, чтобы мухи не будили.
– Совала Мелиссе сверточек одна из женщин. А для Вас решила просто кружева широкой полосой сплести. Я ж не знала, что и Вам приданое понадобится вскорости.

– Спасибо, фру Герде, спасибо!
– раскланивалась Мелли, чувствуя себя немного неловко. За последнее время она привыкла приветствовать придворных змей с высоко поднятой головой, но так и не научилась не смущаться, принимая незаслуженные, по ее мнению, благодарности.

– Все в порядке, Ваше Высочество?
– Гуннар подошел к расчувствовавшейся жене и нежно поцеловал ей кончики пальцев.

– Все в порядке, Ваше Высочество. - ответила Мелли, вытирая платочком глаза. Посмотри, какие кружева!

– Они прекрасны.
– Честно похвалил Гуннар, но судя по голосу, понимал он в них не больше, чем Мелисса в фортификационных планах.

– Ваше Высочество! Смотрите, какой у меня цветок получился!
– Хенни, одна из старших воспитанниц - девица двенадцати лет от роду - протягивала Мелиссе горшочек с цветущей розой.

– Великолепно, Хенни!
– Послушно восхищалась Мелисса.
– Только ты в следующий раз постарайся силу расходовать аккуратнее. Целая роза посреди зимы - это же очень много сил!

– А мне фру Тина меду из кладовой дала, чтобы силы восстановить. Я ей сказала, что это - подарок для Вашего Высочества, и она даже не ругалась.

– Моя ты лапушка, - Мелисса не сдержалась и крепко обняла девочку.
– Только в следующий раз береги себя, хорошо?

– Обязательно, Ваше Высочество! Только Вы не переживайте, мы этот цветок еще с осени в горшочек пересадили. А когда внесли в тепло, он сам проснулся. Мне совсем чуть-чуть сил понадобилось.

– Молодец!
– Принц Гуннар одобрительно погладил девочку по покрытой простым синим чепчиком голове.
– Была бы ты парнем, лично взял бы на службу, за находчивость. А так придется просить Его Высочество кронпринца, чтобы подыскал тебе самого молодого и красивого командира гарнизона.

– Скажете тоже, Ваше Высочество!
– засмущалась девочка.
– Мне еще целых три года ждать надо.

– Ничего, найти хорошего жениха - тоже дело небыстрое. Иногда стоит и подождать.- Принц подмигнул Мелиссе, которая оглянулась, не видит ли кто, и сделала ему „страшные“ глаза.

Пока женщины накрывали столы, высокие гости занимались детьми. Большинство малышей висело на принце Гуннаре, девочки постарше окружили принцессу Мелиссу, а Нильс и Кристоф лениво отбивались от одной из близняшек.

– Господин Нильс, а ты, когда я вырасту, на мне женишься?
– Добивалась маленькая бойкая огневичка. - нам на занятиях говорили, что огонь и воздух - отличное сочетание.

– Ты вырасти сначала, ... магиня. - Отмахнулся от девочки Кристоф.
– Может, ты его потом и сама не захочешь. Мы же к тому времени совсем старые уже будем.

– Обязательно захочу!
– Стояла на своем девочка.
– Ну женишься, а? Ты будешь стареньким, а я буду тебя жалеть.

Конец фразы потонул в веселом смехе взрослых, слышавших этот разговор. Внезапно оказавшись в центре внимания, малышка смутилась и, накуксившись, убежала прочь. На это не обратили внимания взрослые. Но когда все отсмеялись и занялись своими делами, Нильс нашел девочку в каморке под лестницей и, быстро оглянувшись, втиснул малышке в руку серебряную подвесочку на кожаном шнурке.

Украшение было совсем маленьким, из недорогих. Такие дарят своим невестам средней руки ремесленники. Или безземельные оруженосцы. Сделано оно было в форме цветка, с маленькой цветной бусинкой в центре.

– Вот, Йоханна, спрячь поглубже в свой сундук.
– Девочки недавно получили в подарок свои сундуки для приданого и теперь считались уже не младенцами, а девицами.

Нильс посмотрел на зареванную „невесту“, покачал головой и, достав из рукава носовой платок, решительным движением вытер девочке нос.
– Женюсь я на тебе, женюсь... Не реви только. А то маги-ня, огневи-ичка, а сопли распутила, словно водница. Ты только расти побыстрее, и учись хорошо. У Его Величества каждый маг - на вес золота.