– Право же, Ваше Величество, вы несправедливы к нашему поколению. - Принцесса склонила голову в знак уважения, но щеки ее вспыхнули румянцем, выдавая волнение. Мелли знала эту особенность людей белокожих. Ей и самой частенько приходилось из-за этого страдать.
– Для большинства из нас многие вещи остаются незыблемыми. Честь рода, например, или вера в Творца.

– Весьма похвально!
– Вступил в разговор король, видя, что дамы немного заигрались в уколы шпильками.
– Мы как-нибудь непременно обсудим эту тему в переписке с нашим августейшим кузеном. А сейчас, развлекайтесь, дорогая принцесса, сегодня мы даем большой бал в честь наших молодоженов.

Некоторое время спустя, вотанский посол - весьма благообразный мужчина средних лет - пригласил Мелиссу на танец.

– Не обижайтесь на Джудит, Ваше Высочество!
– попросил он между па.
– Девочка юна и порывиста, а ее покровитель внушил ей большие надежды. В этом есть и доля моей вины, не сумел вовремя донести до них положение вещей.

– Я думаю, все получилось к лучшему.
– Мило улыбаясь, ответила Мелисса.
– Ваша принцесса еще слишком молода, чтобы быть рядом с принцем Гуннаром. Вы же прекрасно понимаете, что при особенностях его службы порывистость, которая так свойственна юности, далеко не во благо.

– А Вы не боитесь, Ваше Высочество? Место рядом с Вашим мужем предполагает не только таланты к дипломатии. Государству нужны наследники, а Вы, уж простите, не настолько юны, чтобы не задумываться о судьбе Вашей матушки...

– Помилуйте, дорогой герцог! У вендской принцессы, насколько я знаю, девять братьев и сестер. И это только родных, единокровных еще больше. Думаю, наследование престола, это последнее, что должно волновать жену второго принца.

Посол ничего не ответил. Лишь склонил голову в знак того что понимает и принимает позицию принцессы.

Сложно сказать, как прошел бы бал для Мелиссы, не начни ее невольная соперница этот вечер с откровенных подколок. Или если бы этот бал состоялся сразу после свадьбы, на второй или третий день. Но сейчас чужая насмешка лишь подтолкнула Мелли, заставила, как она сама пошутила в разговоре с Гуннаром, „ненадолго пробудиться язвительную старую деву“. И сейчас принцесса Мелисса откровенно наслаждалась, будучи в центре внимания.

Она весело шутила с послом Данмарка, кружилась в задорном народном танце с вендским послом, перетанцевала по-очереди со всеми принцами. То и дело она ловила на себе одобрительные взгляды Гуннара, и даже Ее Величество благодушно улыбалась, глядя на веселящуюся невестку.

– И пусть никто не посмеет сказать, что наш сын женился по другой причине, кроме любви.
– Довольно заметил Его Величество, наблюдая за кружащимися в танце детьми.

– Это двое еще с детства прекрасно понимали друг друга.
– Заметила Ее Величество. Говорила она вроде бы, негромко, но так, что ее прекрасно слышали все, кто стоял неподалеку...
– Помнишь тот случай, когда малышка Мелли потерялась в камышах у озера?

– Еще бы не помнить, покойный граф тогда чуть не поседел.
– Включился в игру Его Величество.

Понятно, что желающих как-нибудь потихоньку уколоть Мелиссу это не остановит. Но только что король и королева прилюдно умилялись любви, выросшей из детской дружбы. Кто осмелится теперь вслух утверждать иное?

Пока взрослые развлекались и плели политические интриги, двое мальчишек, притаившихся на галерее, подслушивали разговор стайки девиц. Девицы эти были едва ли намного старше подглядывающих. Но этой пары лет хватало на то, чтобы одни могли присутствовать на балу, а другие - нет.

– Бедная Неле!
– Вздыхала одна из них, картинно прикладывая платочек к глазам.
– Я слышала, она сама не своя с тех пор, как узнала о переводе Йурна в гарнизон на границе.

– Она давно уже сама не своя.
– Недовольно отозвалась ее собеседница.
– Сначала перед принцем носом вертела. Потом Йурну голову заморочила. Ты видела, она прямо на Королевском балу, перед носом у Его Высочества, отвечала на его знаки внимания. Потом что-то у них не сладилось... вертела-вертела носом. Вот и довертелась, пойдет замуж за старика, да еще и с наследниками.

– Зато у нее будет титул и земли.
– Вступила в разговор третья девушка.
– А что был бы у нее с Йурном? Жалование гвардейца?

– То-то ты так ревела, когда у тебя эта провинциальная дура Эрвина из-под носа увела, что гвардейцы у Его величества нищие.

– А мне ее жаль.
– Снова напомнила о себе первая собеседница. И, оглянувшись, добавила громким шепотом.
– Говорят, это кто-то из королевской семьи говорил с графом, чтобы отвадил Неле от Йурна, потому граф и запретил им жениться. А когда парень возмутился, его наказали ссылкой.