— Опиши его! — приказал Влас. Я описала так подробно, как могла. Леший сжал кулаки. Реагируя на его эмоции, лес зашумел. Ветер рванул верхушки деревьев.

— Куда он уполз?

Я указала на пихту. Влас не побежал туда, как я ожидала. Я повернула голову, чтобы уточнить, какие еще будут приказы и только тогда заметила, что его уже нет рядом. Он просто исчез. Ненадолго.

— Поздно! — сказал его голос из-за моей спины. Опять неожиданно! Я аж замахнулась на него, но увидев выражение лица, передумала драться. Что-то явно происходило.

— А наш оплетай где? — пискнул ворон.

— Исчез! Не вижу его! — с досадой бросил Влас. — Ну, все! Они встретились!

Он произнес это с таким выражением, будто речь шла о катастрофе мирового масштаба.

— Да объясните же мне, что такого страшного случилось?! — психанула я.

— Два оплетая встретились! — загробным голосом пояснил мне Арсений так, словно эта ахинея должна была пролить свет на происходящее.

— Ну, встретились и встретились! Что с того-то?!

Влас повернулся ко мне, взял за плечи и сказал, серьезно глядя в глаза.

— Один оплетай — существо медлительное и, в целом, не особо опасное. Но когда соединяются два — это катастрофа. Представь себе сильное, быстрое, хитрое существо, которое может обогнать, скажем, автомобиль. А когда он настигает жертву, он оплетает ее и высасывает всю кровь до капельки. Угадай, чью кровь он ценит больше всего?

— Человеческую… — убитым голосом закончила я. Пазлы в моей голове сложились. — И раз вы не можете найти второго, значит, они соединились!

Влас мрачно кивнул.

— А самое поганое — теперь они невидимые! Даже для меня… значит, второго послали нарочно. И, скорее всего, в деле замешан водяной. Только у него хватит сил скрыть от меня кого-то в моем же лесу! И то ненадолго. Уверен, скоро невидимость спадет. Зато теперь понятно, кто замешан в убийствах на окраине леса… хотели отвлечь меня, пока оплетай ищет второго.

— Постой! Но ведь я-то могу их видеть уже сейчас! А значит, могу помочь! — воскликнула я.

— Забудь! — отрезал Влас. — Слишком опасно. Справлюсь сам. К тому же мы знаем, куда они направятся. Я их перехвачу.

— Куд… а! О, нет! — до меня дошло. — Хочешь сказать, они двинулись прямиком в деревню?!

— Именно, — хладнокровно кивнул леший. — Типичное поведение соединившихся оплетаев — найти ближайший населенный пункт. Именно поэтому их надо поймать, иначе они могут породить множество слухов и вызвать среди людей опасные для нас волнения. Одуревший от свободы и жадный до крови оплетай не будет особенно заботиться о конспирации!

— А домовые?

— В деревню они его не пустят. Повезло! Редко когда встречается такое сильное и сплоченное сообщество домовых, которое может оградить от нечисти целую деревню! Но оплетай будет кружить по периметру и вылавливать тех, кто выйдет за линию защиты.

Хоть пешком, хоть на автомобиле…

Мне поплохело.

— Так чего же ты стоишь! Беги скорее!!!!!

Леший кивнул, шагнул в пустоту и испарился.

Мы с Арсением немного постояли на месте, а потом побрели по лесу, погруженные каждый в свои мысли. Не знаю, о чем думал он, но я в красках представляла себе, как жуткая гибкая тварь на двух длиннющих ногах стремительно кидается на людей, опутывает их собственным телом и прокусывает зубами шеи…

Нам было все равно, куда идти, поэтому мы не особо отдавали себе отчет, что движемся примерно в том же направлении, в котором скрылся увиденный мной оплетай. Вскоре мы вышли на дорогу. Хотя, дорога — это громко сказано. Это была колея. Может, кто-то дрова возил или за грибами ездил. Готова поклясться — колея шла в сторону села, и именно по ней умчался проклятый монструозный гибрид.

Я кинула взгляд в предполагаемом направлении его движения и, слабо охнув, замерла. Там что-то светлело. Как-то сразу стало ясно — лучше туда не ходить. Но я уже не могла остановиться и почти против воли сделала шаг в сторону неопознанного объекта. Потом еще один. И еще.

— Ты куда… ой, что это?

В отличие от меня Арсений мешкать не стал. Он взмыл в воздух, пролетел вперед и сообщил:

— Это обескровленное человеческое тело!

Твою мать! Зачем я вообще пошла на прогулку? Сидела бы в избушке, чаек попивала… Это им, лесным духам, не привыкать к мертвецам. Они и сами часто способствуют их появлению. А вот я… мне со страшной силой снова захотелось в город, в свою обычную жизнь. Даже ректор уже казался мелким и безобидным.

— Ты чего? — спросил ворон. Оказывается, он уже вернулся и теперь стоял рядом со мной с таким видом, будто не произошло ничего особенного.

— Чего-чего! — психанула я. — Там труп! Труп!

— И? Подумаешь… знаешь, сколько их еще будет, если оплетая не поймают? — пожал пернатыми плечами Арсений. — Плохо только то, что его на глухой дороге убили. Вряд ли люди его тут найдут и похоронят, как полагается. Так что…

— Что?!

— Бродить начнет, — со вздохом ответил блуд, глянув куда-то мне за спину. В воздухе разлился характерный запах разложения. Я невольно вспомнила еретицу. — О, а вот и пришли за ним… Эй, стой! НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ, ДУРА!!!!