— Блуда ты убила? — грозно осведомилась я.

— Я оглушила только! Жив он! — пискнула она, прикрываясь руками.

— Ладно, иди отсюда, — милостиво позволила я. — Но чтобы больше мне на глаза не попадалась, а не то…

Я не успела договорить. Дамочка свалила с такой поспешностью, словно за ней гнались все черти ада.

Я же подошла к ворону, села на корточки и с легким возмущением убедилась, что он сладко посапывает. Нашел время отдыхать! Я наклонилась пониже и рявкнула:

— Вставай! Леший идет!

Ворон подскочил на полметра вверх и плюхнулся обратно, уставившись на меня круглыми глазами.

— Что?! Где?!

Я хмыкнула и поведала ему о произошедшем. Как же он ругался! Я аж заслушалась!

— Коза белобрысая! Обиделась она на меня, видите ли, — объяснил он, когда немного успокоился. — Я в разговоре с кем-то обронил, что она — дура набитая, а она об этом как-то узнала и отомстить все грозилась. Нашла время!

— А почему ее полуденницей называют? — полюбопытствовала я. — Кто она вообще такая?

— Ведьма! Раньше полуденницы наказывали тех, кто в полдень в поле работает. Сейчас по большей части без дела болтаются, да случайных путников отлавливают, если те в неурочный час на их территорию забредают. Наибольшую силу, как ты уже поняла, обретают в полдень. В другое время им людей трогать нельзя.

— А я…

— А ты не совсем человек, Тонечка! Так что к тебе запрет не относится. Эй! Ау! Куда это ты уставилась?!

Я его не слушала, потому что во все глаза смотрела, как из малинового куста постепенно выползает самое невероятное из увиденных мной сегодня существ! Во-первых, у него всего было по одному — один глаз, одна нога и одна рука. Передвигалось оно ползком и очень медленно. Во-вторых, выглядело существо так, словно его составили из толстых корней дерева. Продолговатое узкое тело и длинные мощные конечности при передвижении сгибались самым неестественным образом. В-третьих, он весь блестел, словно покрытый мелкими бисеринками воды.

— Кто это? — наконец, выдохнула я, тыча пальцем в чудо-юдо.

— Где? — заозирался Арсений.

— Да вот же!

Тем временем, существо подмигнуло мне единственным глазом, махнуло рукой и уползло за раскидистую пихту.

— Тоня! — Ворон возмущенно захлопал крыльями прямо перед моим лицом. — Тебе что, ветка на голову упала? Я уже в который раз спрашиваю — что ты видела? Там же никого не было! Ты просто некоторое время пялилась в пустоту!

— Если это галлюцинация, то невероятно реалистичная, — пробормотала я, почесывая затылок. — Хотя ты прав, вряд ли такое существо может в действительности существовать… Одноглазый, однорукий и одноногий ползучий монстр!

Ворон так удивился, что перестал махать крыльями и едва не свалился вниз.

— Ты видела оплетая?! — кукарекнул он, охрипнув от волнения. — Как он выглядел? Какого был цвета? Зеленоватый такой? С зарубками на руках?

— Да нет… по правде говоря, цвет было трудно определить. Он блестел весь, как будто водяной пленкой покрытый.

— Ой, что будеееет, — пролепетал ворон. — Лихо пришло, откуда не ждали… Скорее надо вызвать лешего!

Не знаю, что конкретно сделал блуд. Выглядело это незатейливо: он закрыл глаза, хлопнул крыльями, а затем запрокинул голову и громко каркнул.

— В чем дело? — хмуро спросил Влас, каким-то чудом оказавшийся прямо за моим плечом. Я взвизгнула прямо ему в ухо. Будет знать в следующий раз, как пугать нервных девиц.

— Откуда ты… как ты… я тоже хочу так быстро перемещаться!

— Этими путями могу ходить только я… пока, — он слегка улыбнулся. Блуд деликатно кашлянул и отвел глаза.

— Пока? — уточнила я, глядя на них с подозрением. Чего-то они недоговаривают…

— Ты можешь получить к ним доступ только одним способом…

— И каким же?

— Если станешь моей невестой. Официально. Тогда ты по праву получишь все ключи от моих владений.

— Опять?! — возопила я.

— Нет, хозяйка моя. В этом случае простой помолвки без обязательств будет недостаточно. Ее придется… — он сделал небольшую паузу, а потом наклонился ниже и закончил предложение: — Закрепить.

У меня пересохло во рту. Выдерживать его взгляд становилось все труднее, а отвести глаза почему-то не получалось.

— Не так уж и нужны мне эти тайные пути, — наконец, выдавила я через силу.

Блуд скрипуче хохотнул и тут же боязливо затих. Но было уже поздно. Магия момента нарушилась.

— Так что произошло? — строго спросил у него Влас.

— Точно! — вспомнил ворон. — Тут такое дело… Тоня видела чужого оплетая!

Выпалив последнюю фразу, он на всякий случай спрятался за меня. Лицо Власа окаменело, а я никак не могла взять в толк, в чем проблема.

— Он что, особо опасен? — спросила, чтобы нарушить тяжкую паузу. — Мне показалось, что этот ваш оплетай медлительный и безобидный. Рукой мне помахал даже! Я бы его легко догнала, если бы захотела.